في السحابة المظلمة NGC 6334I-North، على بعد 5500 سنة ضوئية من الأرض، رصد مرصد ALMA شيئًا غير متوقع: حول نجم شاب ضخم يدور قرص من الغاز والغبار، وداخله سبعة تكثفات كثيفة. كل واحد منها قد يصبح نجمًا. هكذا تبدو ولادة عائلة نجمية، عائلة كبيرة بشكل غير معتاد.

عادةً، تظهر النجوم المتعددة في أزواج أو ثلاثيات. لكن هنا أمامنا رقصة دائرية حميمة لسبعة نجوم أولية محبوسة في قرص غازي مشترك. يدور القرص وفق قانون كبلر، مثل الكواكب حول الشمس، لكن كتلته كبيرة جدًا لدرجة أنه يبدأ في التفتت إلى أجزاء. معامل تومري Q، وهو مقياس استقرار القرص ضد التفتت، ينخفض إلى قيم تتراوح بين 1 و2 بالقرب من التكثفات: هذا هو الحد الذي تتغلب فيه الجاذبية على الدوران والحرارة. يصبح القرص غير مستقر، مثل دوّار مزدحم، ويتفكك إلى دوامات منفصلة، وهي نجوم المستقبل.

سابقًا، كانت النظرية تتنبأ بهذا الاحتمال، لكن الملاحظات لم تجد سوى أنظمة ثنائية وثلاثية. الآن ولأول مرة، تمكن العلماء من رؤية نظام سباعي في طور الولادة. المسافات بين التكثفات، بمتوسط 298 وحدة فلكية، صغيرة جدًا بحيث لا تسمح بتفتت السحابة الأم؛ فلو حدث ذلك لتناثرت على آلاف الوحدات الفلكية. محاكاة انهيار سحابة غازية كتلتها 200 كتلة شمسية أعادت إنتاج صورة مشابهة، بكتل تتراوح بين 0.03 و0.23 كتلة شمسية، متقاربة بشدة. إذن، التفتت القرصي، وليس تفكك النواة، هو ما ولّد هذه العائلة.

هذا الاكتشاف يسد الفجوة بين النظرية والملاحظات. النجوم الضخمة غالبًا ما تولد في عناقيد حيث تُمحي الظروف الأولية بسرعة بفعل التفاعلات الديناميكية. هنا نرى النظام في حالته البدائية، قبل أن تعبث به التصادمات الجاذبية. ملاحظات لاحقة بدقة أعلى ستسمح بالبحث عن أقراص ثانوية حول كل تكثف وتتبع تطورها المداري. ربما بعد ملايين السنين، ستنمو من هذه الرقصة عنقود مبعثر، أما الآن، فسبعة أجنة تدور في رقصة مشتركة.