في المختبر، عادةً ما يدق الزمن على الحائط: عقارب، أرقام، معيار تردد. لكن بالنسبة للكون لا توجد ساعات خارجية. معادلة ويلر-ديويت (Wheeler-DeWitt)، القانون الرئيسي للجاذبية الكمية، لا تتضمن الزمن إطلاقًا، وجميع النظريات الأساسية لا تملك سهم زمن مدمجًا. تبقى هناك عدم تماثل واحد موثوق: زيادة الإنتروبيا وفق القانون الثاني للديناميكا الحرارية. الإنتروبيا هي الرمل في الساعة الرملية، الذي ينساب من قارورة إلى أخرى، ويحدد بتياره مرور الزمن.
بنى الفيزيائيون من معهد ماكس بلانك للبصريات الكمية مثل هذه الساعة من مكثف بوز-أينشتاين (Bose-Einstein condensate)، وهو سحابة فائقة البرودة تضم حوالي 24,000 ذرة من الروبيديوم-87 في حالة كمومية واحدة. قسم حاجز ليزري رفيع السحابة إلى قطاعين: قطاع مظلم غير قابل للملاحظة، وقطاع مضيء تتابعه الكاميرات. على مدى 120 مللي ثانية، كل 2 مللي ثانية، تم التقاط ملف الكثافة: عدد الذرات، موضع مركز الكتلة، وإنتروبيا القطاع المضيء. تم تعريف الزمن الإنتروبي على أنه تكامل تغير الإنتروبيا على طول مسار مماثل للحقل القياسي، مما يضمن رتابة الزمن ما دامت الإنتروبيا والحقل يتغيران في الاتجاه نفسه.
تشبه النتيجة عمل ساعة رملية حقيقية: ما دام الرمل ينساب، يمضي الزمن؛ وعندما يستقر كل الرمل في الأسفل، يتجمد الزمن. نما الزمن الإنتروبي بشكل رتيب تقريبًا لجميع ارتفاعات الحاجز، وكان المعدل محكومًا بتدفق الإنتروبيا: أسرع مع التبادل، وصفر عند غيابه. بقيت الإنتروبيا الكلية للكون المصغر ثابتة ضمن هامش الخطأ. أعادت البيانات المرتبة وفق الزمن الإنتروبي إنتاج دورات التمدد والانكماش للقطاع المضيء، وعند الحاجز العالي، اتجه النظام نحو «الموت الحراري» حيث يتوقف الزمن. معادلة شرودنغر المشتقة مع الزمن الإنتروبي أعادت إنتاج التطور المقاس لعرض المكثف عدديًا بتوافق ممتاز.
هذه أول تجربة لا يُحدد فيها الزمن من الخارج بمؤقت مخبري، بل يُبنى من التبادل الإنتروبي بين الأنظمة الفرعية. سابقًا، كانت البنى العلائقية للزمن تُناقش نظريًا فقط، أما الآن فقد ظهر منصة اختبار مضبوطة. تسمح منصة الذرات الباردة بتغيير الهاميلتوني واختبار سيناريوهات مختلفة: اختيار الساعات الداخلية، السلوك قرب التفردات، الانعكاسية عبر صدى لوشميت (Loschmidt echo)، الثقوب السوداء التناظرية، ونفق فيلينكين (Vilenkin tunneling). يمكن قلب الساعة الرملية من الإنتروبيا وإعادة تشغيلها، أو تغيير شكل القارورتين لرؤية كيف يتدفق الزمن في أكوان مصغرة أخرى.
عند ارتفاع حاجز قريب من الحد الأقصى، يتوقف الزمن الإنتروبي في القسم المضيء تمامًا، رغم مرور 120 مللي ثانية في ساعة المختبر — النظام وصل إلى ما يعادل الموت الحراري.