يعيش المجتمع الكوني منذ عدة سنوات في حالة من الحرب الأهلية الهادئة. معسكران يقيسان معدل تمدد الكون ويحصلان على إجابات مختلفة. بلانك، وهو يحدق في الإشعاع الأثري، يقول: 67.4 كم/ث/م.ف.ق. أما SH0ES، وهو يتسلق سُلَّم المسافات من القيفاويات إلى المستعرات العظمى، فيصر على: 73.2. الفجوة البالغة 5.8 سيغما لا تبدو صدفة. وهنا تظهر دراسة تخطو خطوة جريئة: تستبعد المستعرات العظمى تمامًا وتسأل: ماذا تقول القيفاويات وحدها؟

سُلَّم مسافات بلا درجة عليا — هكذا يمكن تسمية هذه التجربة. عادةً، تُستخدم القيفاويات فقط لمعايرة المستعرات العظمى من النوع Ia، التي تحمل القياس إلى أعماق الكون. هنا، توقف المؤلفون عند الدرجة الثانية: أخذوا 35 مجرة تحتوي على قيفاويات، وقاسوا انزياحاتها الحمراء، وبنوا نموذجًا بايزيًا يربط مباشرة بين السطوع الظاهري للنجوم النابضة وتمدد الفضاء. أما السرعات الخاصة، أي الحركات الذاتية للمجرات عبر الفضاء، فقد أُخذت في الحسبان باستخدام إعادة بناء Manticore-Local، التي تنتج مجموعة كاملة من حقول السرعات المحتملة. ولم يُترك انتقاء المجرات للصدفة أيضًا: فقد نَمذجوه كحد أقصى سلس على لمعان المستعرات العظمى.

كانت النتيجة مفاجئة ومصححة للذهن. إذا اعتبرنا أن العينة انتُقيت بناءً على لمعان المستعرات العظمى، فإن ثابت هابل يساوي 71.1 ± 1.4 كم/ث/م.ف.ق. أما إذا كان الانتقاء بالانزياح الأحمر، فالقيمة 72.5 ± 1.4. كلتا القيمتين أقل من قيمة SH0ES، لكنهما ما زالتا أعلى من قيمة بلانك. التوتر لم يختفِ: مع بيانات بلانك، يبلغ الاختلاف 2.8 سيغما. لكن من ناحية أخرى، انخفض عدم اليقين مقارنة بالتحليل السابق لنفس البيانات بنسبة 41 بالمئة، واستخدام Manticore-Local بدلًا من إعادة البناء القديمة قلل الخطأ بنسبة 18 بالمئة إضافية. السُّلَّم بلا درجة عليا تحمل الوزن.

ماذا يعني هذا للمستقبل؟ يمكن توسيع الطريقة لتشمل مؤشرات مسافات أخرى: قمة فرع العمالقة الحمر، نجوم من نوع ميرا، تموجات سطوع السطح. مع زيادة عدد المجرات القيفاوية وتحسين نماذج السرعات، قد تصل الدقة إلى واحد بالمئة. المرصد المقترح Habitable Worlds Observatory قادر على إضافة 24 مجرة جديدة تحتوي على قيفاويات، وهو ما يكفي لتحقيق الدقة المستهدفة. وفي الوقت الحالي، ستقلل إعادة البناء البايزية لحقل السرعات المحلي، مثل BORG، من الأخطاء النظامية الناتجة عن الحركات الخاصة. السُّلَّم الذي حُرم من درجته العليا لم يكن ناقصًا، بل مختلفًا فقط، وهذا السُّلَّم المختلف يقود إلى أسئلة جديدة حول الطاقة المظلمة وفيزياء الكون المبكر.