انفجار غاما 230307A اشتعل في السماء كصوت الرعد: في ثوانٍ أطلق طاقة أكثر مما تطلقه الشمس خلال مليارات السنين. ثلاثة كواشف، وهي GECAM-B وGECAM-C وFermi/GBM، كانت تنظر في تلك اللحظة إلى الاتجاه الصحيح. وسط فوضى فوتونات غاما، رصد أحد الأجهزة إيقاعًا لمدة 160 ميلي ثانية: 909 نبضة في الثانية. لم يكن هذا الإيقاع ضجيجًا؛ بل كان واضحًا ومترابطًا لدرجة يستحيل معها أن يكون مصادفة.

ما هذا الإيقاع؟ يناقش علماء الفيزياء الفلكية منذ فترة طويلة ما يتبقى بعد اندماج نجمين نيوترونيين: ثقب أسود أم قمة دوارة فائقة الكثافة، أي مغناطار نجمي ميلي ثانية. الخيار الثاني يتنبأ بإشارة دورية: إذا كان للمغناطيس النجمي بقعة ساخنة أو تفاوت في السطح، فسوف يومض مثل منارة مع كل دورة. لكن رؤية هذه المنارة شبه مستحيلة: النفاث، وهو تيار ضيق من البلازما يقذفه النجم، يضيء باتجاهنا مباشرة في البداية، وسطوعه يطغى على التعديل الضعيف. فقط عندما ينحرف النفاث ونبدأ في رؤية أطرافه، يمكن أن تظهر الدورية عبر الضجيج. في 230307A حدث هذا بالضبط خلال 160 ميلي ثانية.

كان البحث أعمى ودقيقًا. قطع الباحثون البيانات إلى نوافذ زمنية منزلقة طول كل منها 100 ميلي ثانية بخطوة 7 ميلي ثانية، وقسموا كل نافذة حسب الطاقة، وبحثوا في كل جزء من 629314 جزءًا عن دورية في نطاق 500-2500 هرتز. وُجدت قمة واحدة عند 909 هرتز بسعة 27.2% في نطاق الطاقة 98-248 كيلو إلكترون فولت. بلغت الدلالة الإحصائية بعد التصحيحات للاختبارات المتعددة 4.2 سيغما، أي أن احتمال المصادفة العشوائية حوالي 1.45×10⁻⁵. أكدت ثلاثة أجهزة مستقلة الاكتشاف، وكانت سعة الإشارة تزداد مع طاقة الفوتونات، كما هو متوقع من الغلاف المغناطيسي للنجم النيوتروني.

هذه أول إشارة مباشرة إلى مغناطار نجمي ميلي ثانية كمحرك مركزي لانفجار غاما طويل من اندماج أجسام مضغوطة. سابقًا، بحث العلماء عن مثل هذه الإشارات في الانفجارات القصيرة، لكنهم وجدوا فقط تذبذبات شبه دورية ضعيفة يمكن تفسيرها بالصدفة. هنا، الترابط والتزامن مع مرحلة الانتقال إلى الإشعاع من خطوط العرض العالية يربطان الدورية بهندسة النفاث وآلية تبديد الطاقة المغناطيسية. نموذج ICMART، أي الاصطدامات الداخلية التي تسبب إعادة الاتصال المغناطيسي والاضطراب، يحصل على حجة قوية.

ما التالي؟ البحث عن إشارات مماثلة في البيانات الأرشيفية لانفجارات غاما الساطعة التي تدوم أكثر من دقيقة. ستتمكن الكواشف الحساسة من الجيل القادم من تسجيل تعديلات أضعف. كل اكتشاف جديد هو نافذة على الثواني الأولى من حياة المغناطيس النجمي: كيف يتباطأ، وكيف يتفاعل مجاله المغناطيسي مع النفاث، وكيف تولد العناصر الثقيلة في الكيلونوفا. المنارة تومض للحظة فقط، لكننا الآن نعرف أين ننظر.