في عام 2017، التقط كاشفا الجاذبية LIGO وVirgo تموجات في نسيج الزمكان ناتجة عن اندماج ثقبين أسودين على بُعد 540 ميغابارسك منا. حصل الحدث على اسم GW170814. لكن ماذا بقي بعد هذا التصادم الكوني؟ إلى جانب تشوه الزمكان، ربما وُلدت ثقوب سوداء صغيرة للغاية تُعرف بـ"الفتات". وفقًا لحسابات هوكينج، هذه الأجسام ليست أبدية: فهي تتبخر، باعثةً الطاقة.

قرر علماء الفيزياء الفلكية التحقق مما إذا كانت هذه الجمرات ما تزال متوهجة بعد نار الاندماج. أخذوا بيانات تلسكوب غاما الفضائي Fermi-LAT على مدى 12 شهرًا بعد GW170814 وطابقوها مع نماذج إشعاع هوكينج لفتات ذات كتل مختلفة، من 1.8×$10^8$ إلى 4.0×$10^8$ كجم. لكل كتلة عمرها الخاص: من 29 إلى 339 يومًا. لو وُجدت الفتات، لظهر في البيانات مصدر إضافي لأشعة غاما كان سيزداد سطوعًا مع تبخرها.

لكن إحصائية الاختبار، وهي رقم يوضح مدى تحسين النموذج الذي يتضمن مصدرًا مقارنةً بالنموذج بدونه، جاءت سالبة لجميع الأشهر ولكل الكتل. هذا يعني أن المصدر الإضافي لا يحسّن وصف البيانات. لا توجد إشارة. وبالمقارنة مع الحالة الأقل سالبية، استبعد العلماء فتات كتلتها 4×$10^8$ كجم بمستوى ثقة 95%. أما بالنسبة للكتل الأصغر، فالقيود أضعف: إذ كان يمكن لتلك الفتات أن تتبخر مبكرًا أو متأخرًا، ويصبح رصد وميضها أصعب.

هذه النتيجة ليست مجرد "لم نعثر على شيء". ففي السابق، لم يكن معروفًا ما إذا كانت الفتات يمكن أن تنشأ من اندماج الثقوب السوداء وما إذا كان يمكن رصدها. الآن، بالنسبة لـGW170814، أُغلق سيناريو الكتلة 4×$10^8$ كجم. أما المنهجية فهي عامة: يمكن تطبيقها على أي حدث من الكتالوج المتنامي لـLIGO–Virgo–KAGRA. كما أن التلسكوبات الجديدة، مثل مرصد مصفوفة تلسكوب شيرينكوف، ستوسع فضاء المعاملات المتاح، وربما يومًا ما تلتقط الومضة الأخيرة لثقب أسود يتبخر.

وهكذا، تظل جمرات اندماج الثقوب السوداء غير مرئية حتى الآن. لكن حقيقة أننا تعلمنا كيف نبحث عنها هي بحد ذاتها خطوة إلى الأمام. كل رصد جديد يضيّق المنطقة التي قد تختبئ فيها هذه الأجسام الافتراضية، ويقرّبنا من فهم الطبيعة الكمومية لأفق الحدث.