يستخدم علماء الفلك المستعرات العظمى من النوع Ia — وهي انفجارات نووية حرارية للأقزام البيضاء — بوصفها «شموعًا قياسية»: فقد اعتُبر لمعانها الأقصى ثابتًا في جميع أنحاء الكون لفترة طويلة. هذه الأجرام هي التي مكّنت من اكتشاف التوسع المتسارع للكون، وهو ما حصل بفضله Adam Riess وSaul Perlmutter وBrian Schmidt على جائزة نوبل. ومع ذلك، أظهرت قياسات جديدة لعمر النجوم الأم — تلك التي تنتج المستعرات العظمى في نهاية تطورها — ارتباطًا ذا دلالة إحصائية: كلما كان النظام أقدم، كان الانفجار أضعف. تصل موثوقية هذا الارتباط إلى 5.5 سيغما، مما ينقله من فئة الفرضيات إلى فئة التأثير المكتشف. ينشأ خداع بصري: المستعرات العظمى البعيدة (وبالتالي الأصغر سنًا من حيث عمر الكون) تبدو لنا أكثر سطوعًا مما «ينبغي»، ونحن نقلل بشكل منهجي من المسافات إليها. التشبيه بالشموع العادية مناسب هنا، لكنه يتطلب تحفظًا: على عكس الشموع الشمعية التي يعتمد لمعانها على الفتيل والتركيب، هنا «الخفت» متأصل في عمر النجم الأم نفسه، مما يجعل مقياس المسافات غير خطي.

إذا أُضيف إلى تحليل المستعرات العظمى مؤشران مستقلان — التذبذبات الصوتية الباريونية (وهي نوع من «صدى» الموجات الصوتية المجمدة في توزيع المجرات بعد عصر إعادة التركيب) والإشعاع الأثري (الخلفية الميكروية المتبقية من الكون المبكر الحار) — فإن التناقض مع فرضية الطاقة المظلمة الثابتة يتعزز إلى 9 سيغما مذهلة. بعبارة أخرى، تشير ثلاثة مسابر كونية مختلفة إلى الشيء نفسه: كثافة الطاقة المظلمة ربما تغيرت بمرور الوقت. الاستنتاج الأكثر إثارة للدهشة من هذه المقارنات: تسارع توسع الكون، الذي كان يُعتقد أنه لا رجعة فيه، ربما يكون قد توقف بالفعل.