البحث عن الأقمار الخارجية — أي أقمار كواكب النجوم الأخرى — يشبه مراقبة الظلال في مسرحٍ حيث المصباح تارةً ينطفئ وتارةً يشتعل. كوكب Kepler-167e، عملاق غازي قرب نجم ملتهب، اكتشفه ويليام بوروكي وفريقه. الآن، تتبّع «جيمس ويب» عبوره أمام النجم، آملاً في رصد انخفاض ضئيل في السطوع ناتج عن قمر.
لكنّ التلسكوب واجه خصماً خفيّاً — «تنفّسه» الخاص. سجّل الجهاز الحسّاس NIRSpec انجرافاً بطيئاً، وكأنّ شخصاً يدير مقبض تخفيف الضوء بسلاسة: فقد كانت التقلّبات الحرارية للكاميرا تخلق وهماً بتغيّر الضوء. في ظلّ هذه الخلفية المهتزّة، ضاعت إشارة القمر كما يضيع ظلّ بعوضة في شعاع مصباح وامض. من بين 12 طريقة للمعالجة، أشارت سبع طرق إلى قمر بحجم عُشر حجم الكوكب. لكن في منتصف العبور، ظهر شبيه — حدث يتطابق تماماً مع عبور الكوكب أمام بقعة مظلمة على النجم. هذه البقعة، الشبيهة بعاصفة شمسية هائلة، يمكن أن تكون قد خدعت الكواشف.
سيأتي الحل في أكتوبر 2027: حينها فقط سيُظهر عبور جديد ما إذا كان ذلك قمراً أم مجرد لعبة ضوء.
انجراف السطوع ليس سببه النجم، بل التلسكوب نفسه: فكاميرته تسخن وتبرد، وتومض كقلب ينبض.
البحث عن أقمار بعيدة أصبح حقيقة منذ زمن، لكنه لا يزال يذكّرنا بلقطات من «حرب النجوم»: في مكان ما هناك، قرب عمالقة غازية، قد تختبئ أقمار مثل إندور.