طريقتان لقياس سرعة تمدد الكون تعطيان صورة متناقضة. القياسات المعتمدة على توهج المستعرات العظمى، التي أجراها فريق آدم ريس، تشير إلى تمدد أسرع مما تدل عليه بيانات إشعاع الخلفية الكونية — الضوء المتبقي من الانفجار العظيم. والفارق كبير لدرجة لا يمكن تفسيره بالصدفة – إنها أزمة حقيقية في علم الكونيات.

راقب فريق من العلماء لمدة عشرين عامًا الكويزارات — القلوب المتوهجة للمجرات البعيدة حيث تختبئ ثقوب سوداء عملاقة. ضوؤها ليس ساطعًا فحسب، بل يتقلب باستمرار مثل شعلة في مهب الريح. وتميل الكويزارات الأكثر ضخامة إلى الوميض بشكل أبطأ من الصغيرة، تمامًا كما تشتعل النار الكبيرة بثبات أكثر من شمعة صغيرة. باستيعاب هذا النمط عبر قياسات دقيقة للسطوع، تمكن الفلكيون من معرفة بعد الكويزارات من إيقاع وميضها، محولين إياها إلى ما يشبه الشموع الكونية.

عند مقارنة خريطة التمدد الجديدة ببيانات المستعرات العظمى التي حصل عليها سول بيرلموتر وزملاؤه في وقت سابق، اتضح أمر مذهل: الطاقة المظلمة — القوة الغامضة التي تدفع الفضاء بعيدًا — لم تكن دائمًا ثابتة. يبدو أن كثافتها تغيرت مع تمدد الكون. هذا يقلب النموذج التقليدي الذي يفترض ثبات الطاقة المظلمة، ويلمح إلى مصير غير متوقع للكون: قد يتسارع التمدد أو يتباطأ فجأة.