المترجم الفوري ينشغل بكل حفيف في القاعة — فتتحول ساعة الاجتماع إلى ساعتين. هذا تقريبًا ما تفعله الجزيئات المفردة المحصورة بين تماسين معدنيين: فهي تغيّر شكلها وطريقة جلوسها باستمرار، وهذا يؤثر على طريقة مرور التيار والحرارة عبرها.
في الدراسة الجديدة، أخذ العلماء جزيئًا مكوّنًا من عدة حلقات بنزين مترابطة مثل عربات القطار، ووضعوه بين قطبين من الذهب. وباستخدام قياسات سريعة جدًا، تابعوا في الوقت نفسه التيار ومدى كفاءة الجزيء في تحويل فرق درجات الحرارة إلى كهرباء (وهي خاصية تُعرف بمعامل زيبيك (Seebeck coefficient)). تبيّن أن الجزيء يعيد ترتيب نفسه كثيرًا — مثل شخص يغيّر وضعية جلوسه على كرسي — ونتيجة لذلك يقفز معامل زيبيك قفزات ملحوظة، بينما يبقى التيار كما هو تقريبًا.
هذه النتيجة مهمة للمستقبل: إذا أردنا جمع الحرارة التي تتبدد حاليًا وتحويلها إلى كهرباء باستخدام جزيئات مفردة، علينا أن نفهم كيف «يتململ» الجزيء على التماسين. الآن أصبح لدينا طريقة لمراقبة ذلك في الزمن الحقيقي، وربما جعل الأجهزة الجزيئية أكثر استقرارًا.
يمكن الإحساس بمعامل زيبيك إذا أخذت زوجًا حراريًا (thermocouple) من معدنين مختلفين — فهو يعطي جهدًا كهربائيًا عندما يكون أحد الوصلتين أسخن من الأخرى. في الجزيء المفرد، يتغير هذا التأثير تبعًا لكيفية جلوس الجزيء على التماسين.