تصل إلينا الإشارة الراديوية البعيدة عابرةً الغاز، وكلما زاد الغاز في طريقها، زاد «تباطؤ» الإشارة. يستخدم علماء الفلك هذا الأمر لوزن الغلاف غير المرئي لمجرتنا — هالتها. لكن إذا كان الغلاف غير متجانس، مثل وشاح سميك يُلقى على الكتفين، فإن القياسات في اتجاهات مختلفة ستكون مختلفة.

أخذت مجموعة من الباحثين بيانات عن مئات الومضات الراديوية السريعة — نبضات راديوية قوية تستمر ميلي ثانية واحدة قادمة من مجرات بعيدة. كل ومضة، أثناء اختراقها الهالة، تترك «بصمة» في الإشارة: فكلما زادت كثافة الغاز، زاد التأخير. قارن العلماء هذه البصمات ووجدوا أنه في إحدى مناطق السماء يكون التأخير أكبر بشكل ملحوظ من المتوسط العام. الأمر كما لو أن الوشاح أصبح أكثر سمكًا من جهة واحدة.

يشير الاتجاه إلى كوكبة قريبة من مستوى المجرة. تظل النتيجة قائمة حتى مع انتقاء صارم للبيانات: عندما أُبقي فقط على الومضات ذات المواقع المحددة بدقة، استمرت الصورة. هذا يعني أن عدم التجانس ليس على الأرجح مصادفة أو خطأ في القياس.

إذا كانت الهالة بالفعل أكثر سمكًا من جهة واحدة، فإن هذا يغير تصوراتنا حول كيفية تجميع المجرة للمادة. ربما مرت بالقرب منها مجرة قزمة، والتصق غازها بمجرتنا. أو ربما سحبت الحقول المغناطيسية داخل الهالة الغاز في اتجاه واحد. حتى الآن هذا لغز، لكن التلسكوبات الراديوية الجديدة التي تسجل آلاف الومضات ستساعد في حله.