حققت تجربة XENONnT رقماً قياسياً في مدى استعصاء المادة المظلمة على الاكتشاف.
المادة المظلمة هي الصمغ الخفي الذي يمنع المجرات من التفكك. في ثلاثينيات القرن الماضي، اشتبه فريتز زويكي بوجودها، وأثبتت فيرا روبين في سبعينيات القرن الماضي أنه بدونها لتناثرت النجوم. هذه المادة لا تتفاعل تقريباً مع المادة العادية: فهي لا تشع ضوءاً، وتعبر الذرات كما لو كانت تخترق الفراغ.
كاشف XENONnT هو بحيرة من الزينون السائل في كهف إيطالي، محمية بطبقة سميكة من الصخور. عندما يصطدم جسيم من المادة المظلمة بنواة ذرة، تتولد تموجات كهربائية في السائل، مثل حصاة تسقط في بحر هادئ. لمدة 579 يوماً، حدّق الفيزيائيون في هذا السطح، وهم يعملون بطريقة "عمياء" لئلا يخدعوا أنفسهم.
لم يجدوا أي ومضات. لكن هذا الصمت رسم خريطة لما هو مستبعد: أصبحنا نعرف الآن التفاعلات التي لا يمكن أن تقوم بها المادة المظلمة يقيناً. بلغ الحد أقصاه لدرجة أن الجسيم كان ليعبر مسافة آلاف السنين الضوئية من الرصاص دون أي تلامس. اصطدمت التجربة بعقبة المطر النيوترينوي: فسرعان ما ستمتزج ضوضاء الخلفية من النيوترينوات المنتشرة في كل مكان مع التموجات، مما سيحول دون الصيد بطريقة عمياء. يشير هذا إلى أن النموذج القياسي غير مكتمل، وأن الكاشف القادم يجب أن يميز الحصاة عن قطرات المطر.
لتجنب خداع الذات، عمل الفيزيائيون بطريقة عمياء: حتى نهاية التحليل، لم يعرفوا أي مناطق البيانات التي يجب البحث فيها عن الإشارات. هذا "التحليل الأعمى" يحمي من التطابقات العشوائية.
