طرق كشف المادة المظلمة

تخيّل ملعبًا ضخمًا مكتظًا بأشخاص يرتدون الأسود. أنت تقف في الخارج وتحاول أن تفهم ما يحدث في الداخل، رغم أنك لا ترى أي شخص. لكن إذا تصادم اثنان وتبادلا قمصانًا زاهية الألوان — ستلاحظ وميض اللون. هكذا بالضبط يبحث علماء الفلك عن المادة المظلمة — وهي شكل افتراضي من المادة لا يصدر ضوءًا ولا يمتصّه، لكنه يُظهر نفسه عبر الجاذبية.

يضع الصياد أفخاخه في الغابة. إنه يعرف طباع الوحش، لكنه لا يعرف ما إذا كان سيقع في الفخ من الأساس. وبالمثل، ينصب الفيزيائيون كاشفاتهم في محاولة لاصطياد جسيمات المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي يُعتقد أنها تشكل معظم كتلة الكون. يقدم العمل الجديد للصيادين أداة غير عادية: ليس فخًا، بل شريط قياس.

264 كيلومترًا في الثانية — بهذه السرعة ينطلق النظام الشمسي عبر سحابة من المادة المظلمة. كشفت المجرات عن وجودها: كانت تدور بسرعة كبيرة جدًا بحيث لا تستطيع الكتلة المرئية احتجازها، وكانت Vera Rubin أول من اشتبه في وجود هيكل خفي. ولكن المشكلة: وابل من النيوترينوات ينهمر أيضًا على الكواشف.

أربعة خطوط خافتة على الصورة – كل ما يراه الفلكي. هكذا يستعيد النحّات شكل الزجاج غير المرئي من أربعة ظلال. قبل نحو مئة عام، تنبأ ألبرت أينشتاين بها، واقترح فريتز زفيكي استخدام العدسات الثقالية – تلسكوبات طبيعية من المادة المظلمة، تعزز ضوء النوى المجرية النشطة البعيدة بمئات المرات.

ألقِ حصاتين في بركة في الوقت نفسه — ستنتشر الدوائر في الماء بانضباط وانسجام. هكذا الحال في مقياس التداخل الكمومي (quantum interferometer): يُقسَّم الجسيم إلى موجتين تسيران في مسارين مختلفين ثم تلتقيان. في الحالة المثالية، تتطابق قممهما. لكن إذا مرّ شيء غير مرئي عبر إحدى الموجتين — مثل جسيم من المادة المظلمة — فإن التطابق يختل.

عصير الفواكه المخلوط يُتذوق عبر مصاصتين مختلفتين. إحداهما تسمح بمرور القطع الكبيرة فقط، والأخرى تسمح بمرور السائل فقط. كل على حدة قد يكون مثيرًا للخداع، لكن معًا يعطيان المفتاح: يبدو أن هذا موز، وهذه فراولة.

في أعماق منجم كندي، يوجد برميل يحتوي على 3269 كيلوغرامًا من الأرجون السائل، وهو سائل شفاف يشبه الماء شديد البرودة. هذا البرميل هو كاشف DEAP-3600، ومهمته اصطياد جسيمات المادة المظلمة التي يُعتقد أنها تخترق الكون بأكمله، لكنها بالكاد تتفاعل مع المادة العادية. خلال 790.8 يومًا من المراقبة، لم يسجل الكاشف أي إشارة مقنعة من المادة المظلمة.

المادة المظلمة تشبه الغراء غير المرئي الذي يمسك المجرات ببعضها. إنها لا تُصدر ضوءًا، لكن إذا تصادمت جسيماتها فقد يومض إشعاع غاما. بحث العلماء عن مثل هذه الومضات في المجرات القزمة — وهي تجمعات نجمية صغيرة حيث تكون المادة المظلمة وفيرة جدًا والمادة العادية شبه معدومة. الأمر أشبه بالبحث عن همس في غرفة هادئة: كلما قلّ الضجيج، كان الاستماع أسهل.

المادة المظلمة هي الهيكل الجذبوي غير المرئي الذي يمنع المجرات من التمزق بفعل القوة الطاردة المركزية. في ثلاثينيات القرن العشرين، اكتشف فريتز زفيكي، أثناء تحليله لحركة المجرات في عنقود الهلبة (Coma Cluster)، سرعات عالية بشكل غير طبيعي تتطلب كتلة إضافية.

جسيمان متمسكان ببعضهما مثل متسلقي الجبال المرتبطين بحبل واحد، وينطلقان نحو الجدار. عند الاصطدام، هل يرتدان معًا أم ينقطع الحبل؟ على ماذا يعتمد ذلك؟ نظر الفيزيائيون إلى أبسط حالة: كل شيء يحدث على خط مستقيم، والجسيمان يتجاذبان فقط عندما يكونان في نفس النقطة، والجدار صلب تمامًا.