في النظام الثنائي Cyg X-2، يسحب النجم النيوتروني المادة من نجم مرافق عادي. يدور الغاز الساقط ويسخن إلى ملايين الدرجات ويصدر ضوءًا ساطعًا في نطاق الأشعة السينية. وجه علماء الفلك تلسكوبين فضائيين نحو هذا الجسم، وهما IXPE وNuSTAR، ولأول مرة قاموا بقياس استقطاب هذا الضوء بالتفصيل.
الاستقطاب هو خاصية للضوء تجعل موجاته تهتز ليس بشكل عشوائي، بل بشكل أساسي في مستوى واحد. الضوء الشمسي العادي غير مستقطب، لكنه بعد انعكاسه عن الماء أو الزجاج يصبح مستقطبًا جزئيًا، ولهذا السبب تقلل النظارات المستقطبة من الوهج. في نطاق الأشعة السينية، يكشف الاستقطاب عن شكل وموقع المنطقة الساخنة حول النجم النيوتروني.
بالنسبة لـ Cyg X-2، بلغ متوسط درجة الاستقطاب 4.5%، وهو اكتشاف واثق جدًا (15 سيغما). لكن الأكثر إثارة للاهتمام: مع زيادة الطاقة من 2 إلى 8 كيلو إلكترون فولت، يزداد الاستقطاب ليصل إلى ما يقارب 10%. هذا النمو لا يتوافق مع النموذج البسيط لـ"طبقة منتشرة" على سطح النجم. يبدو أن انعكاس الأشعة السينية من قرص التراكم أو التشتت في الرياح الاستوائية المنبعثة من القرص يلعب دورًا.
هذه النتيجة هي خطوة مهمة نحو فهم سلوك المادة في الظروف الأكثر تطرفًا، على بعد بضعة كيلومترات من سطح النجم النيوتروني، حيث تكون الجاذبية والمجالات المغناطيسية قوية بشكل لا يمكن تصوره.
استقطاب الأشعة السينية من النجوم النيوترونية صغير جدًا لدرجة أنه قبل إطلاق IXPE في عام 2021، كان من الصعب قياسه تقريبًا، بسبب عدم كفاية حساسية الأجهزة.
في رواية "Schismatrix" لبروس ستيرلينغ، تلعب النجوم النيوترونية وإشعاعها دورًا رئيسيًا في السياسة بين النجوم، على الرغم من أن الاستقطاب لا يُذكر هناك.