انتقلت عائلة إلى شقة ضيقة في وسط المدينة. إذا كان الانتقال هادئًا، فقد يسكن معهم أقاربهم أيضًا. لكن إذا طُردت العائلة من منزلها القديم بعاصفة، فستجد نفسها وحيدة في الشقة الجديدة. هكذا تقريبًا يحلل علماء الفلك مصير المشتريات الحارة — الكواكب العملاقة التي تدور قريبًا جدًا من نجمها، أحيانًا أقرب من مدار عطارد حول الشمس.

من بين أكثر من 500 كوكب مؤكد من المشتريات الحارة وحوالي 2000 مرشح إضافي، لم يُعثر إلا على عشرة لديها كواكب مجاورة قريبة. هذا عدد قليل جدًا. لو كانت هذه العمالقة تنتقل بسلاسة نحو النجم عبر القرص الغباري، لبقيت الجيران أكثر. إذن، في معظم الحالات كان المسار مختلفًا — حادًا ومدمرًا: الكوكب أولًا يذهب إلى مدار بيضاوي ممدود، ثم يجذبه النجم إليه، وفي الطريق يدفع الكواكب الأخرى بعيدًا.

حلل علماء الفلك بيانات التلسكوب الفضائي TESS من السنوات الخمس الأولى من عمله وقدروا مدى شيوع وجود جيران عابرين قريبين للمشتريات الحارة. النتيجة كانت حوالي 8% — وهذا هو الحد الأدنى لنسبة تلك العمالقة التي هاجرت بهدوء أو وُلدت في مكانها. المقارنة مع طرق بحث أخرى تُظهر أن المشتريات الحارة التي لها جيران من المرجح أن تدور في نفس المستوى الذي يدور فيه رفاقها، لكنها تمر في كثير من الأحيان بحافة قرص النجم، مما يوحي بميلان طفيف في المدارات.

لماذا هذا مهم؟ إذا فهمنا الطريق الذي تسلكه المشتريات الحارة غالبًا للوصول إلى مداراتها، فسنفهم بشكل أفضل كيف تُبنى الأنظمة الكوكبية عمومًا — وكم مرة يمكن أن تبقى عوالم شبيهة بالأرض بجانب هذه العمالقة. الجيران النادرون للمشتريات الحارة ليسوا مجرد نزوة إحصائية، بل نافذة على الماضي العاصف لعوالم بعيدة.