في مشاتل النجوم، تولد النجوم الضخمة ليس منفردة بل في أزواج. يدور نجمان حول مركز مشترك، والأثقل منهما ينتفخ أولاً ويبدأ بفقدان طبقاته الخارجية. جزء من هذه المادة لا يهرب إلى الفضاء بل ينتقل إلى النجم المجاور — مثل الماء من كأس ممتلئ إلى كأس موضوعة تحته. ونتيجة لذلك، يغتني النجم المستقبِل بالهيليوم الذي تراكم في باطن النجم المانح.

قام علماء الفلك من مشروع IACOB باختبار هذه الصورة على عينة كبيرة: 318 نجمًا ضخمًا من الفئة الطيفية O في مجرتنا. لدى 22% منها، كان الهيليوم في الغلاف الجوي أعلى بشكل ملحوظ من المعيار الكوني (حوالي 0.098 بالنسبة إلى الهيدروجين). علاوة على ذلك، لدى معظم هذه النجوم علامات على وجود جار: إما نجم مرافق مرئي قريب، أو أن النجم يتحرك عبر المجرة بسرعة عالية بشكل غير عادي — أثر لتفاعل سابق.

هذا مهم لفهم مصير النجوم الأكثر حرارة وقصرًا في العمر. تنفجر النجوم الضخمة كمستعرات عظمى، تاركةً وراءها نجومًا نيوترونية أو ثقوبًا سوداء. إذا كان جزء كبير منها قد مر بمرحلة تبادل الكتلة، فإن الانفجارات نفسها وبقاياها ستكون مختلفة. النجم الذي يبدو منفردًا قد يكون نتاج تاريخ زوجي عاصف.