حمية الكربون للنجوم الفتية سريع
حول النجوم الفتية تدور أقراص من الغاز والغبار — وكأنها مواقع بناء للكواكب المستقبلية. من هذه المادة ستتجمع لاحقًا عوالم صخرية وعمالقة غازية. لذلك فإن التركيب الكيميائي للقرص يحدد بشكل مباشر ما ستكون عليه الكواكب. نظر تلسكوب جيمس ويب إلى الأقراص حول نجوم خفيفة جدًا — تلك التي يبلغ وزنها حوالي عُشر وزن الشمس. واكتشف أن داخل هذه الأقراص يوجد هيدروكربونات أكثر بكثير مما توقعته النماذج.
الهيدروكربونات هي جزيئات مكونة من الكربون والهيدروجين، مثل الأسيتيلين. في الأقراص حول النجوم الخفيفة، وُجدت بكميات أكبر بعدة مرات مما تنبأت به الحسابات. لفهم سبب هذا الفائض، بنى العلماء نموذجًا كيميائيًا لقرص حول نجم قزم. لقد غيّروا نسبة الكربون إلى الأكسجين — من النسبة الشمسية العادية إلى نسبة "كربونية" للغاية. وكانت النتيجة: كمية الهيدروكربونات حساسة جدًا لهذه النسبة. يكفي مضاعفة الكربون أو تقليل الأكسجين بعشرة أضعاف — وستزداد الهيدروكربونات بشكل ملحوظ.
النتيجة، مع ذلك، تم الحصول عليها لسطوع معين واحد للأشعة السينية للنجم. والأشعة السينية تؤثر أيضًا على الكيمياء: فهي تكسر الجزيئات وتسرّع التفاعلات. لذلك لا يمكن حاليًا استبعاد أن يكون فائض الهيدروكربونات ناتجًا ليس فقط عن الكربون، بل أيضًا عن أشعة سينية أضعف. لكن بشكل عام الصورة واضحة: لكي تحتوي الأقراص حول النجوم الخفيفة على هذا القدر من الهيدروكربونات، يجب أن تكون نسبة الكربون إلى الأكسجين أعلى من النسبة الشمسية.
هذا مهم للكواكب. إذا كان القرص غنيًا بالكربون، فقد تكون الكواكب ذات تركيب مختلف للغلاف الجوي وحتى بقشرة كربونية. مثل هذه العوالم ستكون مختلفة تمامًا عن أرضنا، حيث الأكسجين في الصخور أكثر من الكربون. ملاحظات ويب للأقراص حول النجوم الخفيفة هي نظرة على الكيمياء التي ستولد منها الكواكب الخارجية.
في الأقراص حول النجوم الخفيفة جدًا، قد تكون الهيدروكربونات أكثر بمئات المرات مما كانت عليه في القرص الذي تشكل منه النظام الشمسي. إذا تشكلت كواكب هناك، فقد تكون أغلفتها الجوية غنية بالميثان وغازات كربونية أخرى.
في رواية آرثر كلارك "موعد مع راما"، تمتلك السفينة الفضائية الغريبة غلافًا كربونيًا — وهذا يتوافق مع فكرة الكواكب ذات القشرة الكربونية التي قد تنشأ في أقراص غنية بالكربون.