في السحب الباردة من الغاز والغبار، حيث ستشتعل النجوم يومًا ما، فقدت بعض الذرات إلكتروناتها وأصبحت مشحونة. الجسيمات المشحونة تستشعر المجال المغناطيسي، بينما المتعادلة لا تستشعره، لذلك تنزلق بعضها عبر بعض، مثل الماء عبر منخل. قاس علماء الفلك سرعة هذا الانزلاق: حوالي مئة متر في الثانية. ليس بالقليل — أسرع من سيارة سباق.

ولكن لماذا هذا القدر بالضبط؟ الأمر كله يتعلق بحبيبات الغبار. حبيبات الرمل الصغيرة المنتشرة في السحابة تلتصق بالجسيمات المشحونة وتُبطئها، مثلما تُبطئ الأعشاب البحرية قاربًا. كلما كبرت الحبيبات، زاد الاحتكاك. والغبار في السحب لا يبقى خاملًا: فهو ينمو. تلتصق به ذرات من الغاز، وتتصادم الحبيبات وتلتحم، مثل كرة الثلج التي تتدحرج من الجبل.

بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا واختبروا كيف يؤثر نمو الغبار على الانزلاق. اتضح أن النمو وحده لا يكفي. للحصول على المئة متر في الثانية المقاسة، نحتاج أيضًا إلى مجال مغناطيسي قوي — أقوى بحوالي عشر مرات مما كان يُعتقد سابقًا لمثل هذه السحب. فقط عندما نما الغبار في النموذج واشتد المجال، تطابقت السرعة مع الملاحظات.

هذا يعني أن قياسًا بسيطًا لسرعة الانزلاق يمكن أن يخبرنا بما هو مخفي في السحابة: ما مدى كبر الغبار هناك وما مدى قوة المجال المغناطيسي. مثلما يمكنك من صوت المحرك أن تخمن أن السيارة تصعد تلًا بمقطورة ثقيلة.