داخل كل عضلة يعمل فريق جزيئي من المجذّفين — وهي بروتينات الميوسين التي تلتقط خيوط الأكتين بشكل دوري، وتقوم بضربة قوة، ثم تطلقها. الوقود لكل ضربة هو جزيء الأدينوسين ثلاثي الفوسفات (ATP) — مصدر الطاقة العالمي في الخلية. عندما يعمل العديد من هؤلاء المجذّفين بتناغم، تنقبض العضلة ويتحرك الجسم.
لعقود، تعايش نموذجان نظريان: أحدهما يصف العلاقة بين سرعة الانقباض والحمل (لماذا يتحرك «القارب» بشكل أبطأ مع زيادة الحمل)، والآخر يصف دورة حركات المجذّفين على المستوى الجزيئي. النموذج الجديد جمع بينهما لأول مرة، متتبعًا مصير كل حصة من الطاقة القادمة من ATP. وهو يوضح: جزء من الوقود يتحول إلى شغل مفيد — حركة القارب، والباقي يتبدد كحرارة واحتكاك جزيئي، مثل رذاذ الماء من المجاديف. الأمر الأكثر إثارة للدهشة: حتى عندما يكون القارب ثابتًا، حاملًا حمولة (انقباض متساوي القياس)، يستمر المجذّفون في العمل، مستهلكين ATP ومطلقين الحرارة — وهذا يفسر لماذا حمل الأثقال يسبب الإرهاق.
هذا النهج سمح لأول مرة ببناء النموذج القياسي لتقلص العضلات، وهو لا يتعارض مع قوانين حفظ الطاقة. ازدياد الإنتروبيا — الخسائر الحتمية للطاقة التي تتحول إلى أشكال أقل انتظامًا — مدمج مباشرة في معادلات النموذج. المهم أن هذا الشكل الرياضي لا ينطبق على العضلات فقط، بل على أي محرك خلوي — آلات جزيئية تحول الطاقة الكيميائية إلى شغل ميكانيكي.
منحنى «القوة-السرعة» للعضلات هو قطع زائد: بدون حمل تكون السرعة قصوى، ومع زيادة الحمل تنخفض إلى الصفر.