قد يصادف المرء في الألماس خللًا: بدل ذرتي كربون متجاورتين، توجد ذرة نيتروجين واحدة وموضع شاغر. يشبه هذا الخلل هوائيًا صغيرًا يستجيب للمجال المغناطيسي. وجّه العلماء إلى هذا الألماس ليزرًا وموجات دقيقة، فبدأ الخلل يقذف إلكترونات. نشأ تيار كهربائي ضعيف، لا يتجاوز بضعة بيكوأمبيرات — أي أصغر بمليار مرة من تيار مصباح كهربائي.
هذا التيار هو الإشارة. كلما كان المجال المغناطيسي أقوى، كان التغيّر في التيار أوضح. التقط الباحثون هذه التغيّرات بطرق مختلفة، مثلما يلتقط موزّع الآلات النغمة الصحيحة وسط الضجيج. أفضل نتيجة كانت حساسية تبلغ 397 نانوتسلا لكل جذر هرتز. هذا يعني أن الحساس يلتقط مجالًا أضعف بمئات المرات من المجال المغناطيسي للأرض، إذا انتظرنا ثانية واحدة.
لأول مرة، أُظهر هذا الحساس في العمل: فقد تابع مجالًا مغناطيسيًا متغيرًا في الزمن الحقيقي، بخطأ لا يتجاوز 1.5 ميكروتسلا. الأمر أشبه بسماع نبض المجال المغناطيسي دون أن يفوتنا أي نبضة. كما اختبر العلماء تأثير قوة الليزر والموجات الدقيقة على الإشارة، فطابقت النظرية التجربة في أدق التفاصيل.
أصبح حساس الألماس الآن ليس مجرد فضول مخبري، بل أداة عملية. يمكن دمج هذه الحساسات في شريحة وحملها معنا، لقياس المجالات المغناطيسية في الهاتف أو المستشفى أو المصنع. لم يعد المجال المغناطيسي خفيًا: فالألماس يحوّله إلى تيار يمكن رؤيته على الشاشة.
الخلل في الألماس الذي يلتقط المجال المغناطيسي أصغر من الفيروس، لكنه قد يغني عن ملف كامل من الأسلاك.