في مجرة أندروميدا، الجارة الكبرى الأقرب لمجرتنا درب التبانة، رصد علماء الفلك غيومًا باردة عملاقة تولد فيها النجوم. تتكون هذه الغيوم من الغاز والغبار، لكن رؤيتها مباشرة ليست سهلة: فهي بالكاد تضيء. استخدم العلماء التلسكوب الراديوي SMA في هاواي، الذي يلتقط الإشعاع الحراري الضعيف لحبيبات الغبار وموجات الراديو من أول أكسيد الكربون. وهكذا تمكنوا لأول مرة من رؤية الغيوم الفردية بوضوح في مجرة حلزونية أخرى.
كل سحابة تشبه كيسًا مظلمًا يحتوي غازًا باردًا ينضغط تحت ثقله. يعمل الغبار فيها كأجهزة استشعار صغيرة: فهو يسخن بضوء النجوم الفتية ويعيد إشعاع الحرارة في نطاق الراديو. بمقارنة توهج الغبار وأول أكسيد الكربون، وزن علماء الفلك الغيوم. اتضح أن حوالي 80% منها مرتبطة بقوة بالجاذبية وفي حالة توازن — مثل زنبرك مشدود لا ينضغط ولا يتمدد.
المثير للاهتمام أن كمية المعادن في الغيوم (أي العناصر الأثقل من الهيليوم) لا تؤثر تقريبًا على وزنها. هذا يبسط المهمة: يمكن لعلماء الفلك استخدام نفس "معامل التحويل" للغيوم في مجرات مختلفة. وهذا يعني أن خرائط مشاتل النجوم تصبح أكثر موثوقية، ونفهم بشكل أفضل كيف تنمو المجرات وتتغير.
يقع تلسكوب SMA على ارتفاع 4000 متر فوق مستوى سطح البحر على بركان خامد ماونا كيا، حيث الهواء جاف وشفاف لموجات الراديو.