نواة الذرة ليست كرة صلبة، بل هي قطرة سائلة يمكن ضغطها. لفهم مدى مرونتها، يقوم الفيزيائيون بتسريع نوى الذهب ويصدمونها ببعضها البعض. عند الاصطدام، تنضغط المادة إلى كثافات مشابهة لتلك الموجودة في النجم النيوتروني، ثم تتناثر. ومن شكل هذا التناثر يمكننا استنتاج خصائص المادة في الداخل.
في الدراسة الجديدة، استخدم العلماء بيانات التصادمات عند طاقة 1.23 جيجا إلكترون فولت لكل نوكليون. وقد قاموا بنمذجة التصادمات باستخدام برنامج حاسوبي يأخذ في الاعتبار كيفية تنافر الجسيمات وتصادمها في الوسط الكثيف. وغيّر البرنامج معلمتين رئيسيتين: صلابة المادة النووية (مدى مقاومتها للانضغاط) وقوة التفاعل بين الجسيمات داخلها. ثم قورنت الحسابات مع القياسات الفعلية لتناثر البروتونات.
اتضح أن البيانات تُوصف بشكل أفضل إذا كانت المادة لينة نسبيًا، وكانت تصادمات الجسيمات داخلها أضعف قليلاً. وهذا يعني أنه عند الكثافة العالية، تتصادم البروتونات والنيوترونات مع بعضها البعض بشكل أقل مما في الفضاء الحر. هذه الصورة مهمة لفهم النجوم النيوترونية — وهي الأجسام الأكثر كثافة في الكون.
كما أظهرت الدراسة أنه إذا لم نأخذ في الاعتبار كيف يعتمد تفاعل الجسيمات على سرعتها، فسيتعين علينا جعل المادة أصلب بشكل مصطنع للاتفاق مع التجربة. وهذا يؤكد أن تفاصيل التفاعل في الوسط الكثيف حاسمة للتنبؤات الدقيقة.
كثافة المادة في مركز النجم النيوتروني أعلى بحوالي مئة تريليون مرة من كثافة الماء — ملعقة صغيرة من هذه المادة تزن مثل جبل.
في رواية "مشكلة الأجسام الثلاثة" للكاتب ليو تسيشين، يصنع الفضائيون "قطرات" فائقة الكثافة قادرة على اختراق السفن — وهي صدى بعيد لفيزياء المادة النووية الكثيفة.