يمر ضوء النجم HD 163296 عبر القرص الغباري المحيط به، كما يمر شعاع مصباح يدوي عبر ماء عكر. تعمل جزيئات القرص على تشتيت الضوء، فيكتسب خاصية خاصة وهي الاستقطاب (polarization): تبدأ الموجات بالاهتزاز في مستوى واحد، مثل حبل يُهزّ عموديًا تمامًا.
إذا كانت هناك جسيمات شبيهة بالأكسيون في الفضاء بيننا وبين النجم — وهي مرشحات خفيفة للمادة المظلمة — فقد تقوم بتدوير مستوى الاستقطاب قليلًا، تمامًا كما يدير شراب السكر مستوى الاستقطاب في تجربة شهيرة. فحص علماء الفلك صورًا أرشيفية للقرص في الضوء تحت الأحمر القريب من ستة تواريخ مختلفة. لم تتغير زاوية الاستقطاب تقريبًا: تراوح التباين بين 1.6 و6.4 درجة، وهو ضمن حدود أخطاء القياس.
هذا التباين يعود جزئيًا إلى أن القرص كثيف، والضوء بداخله يتشتت عدة مرات، مما يطمس الزاوية الأصلية. ولأول مرة، حصل العلماء على حد أعلى لقوة تفاعل الجسيمات الشبيهة بالأكسيون مع الفوتونات استنادًا إلى بيانات قرص كوكبي أولي: بالنسبة لكتلة جسيم تبلغ حوالي 10⁻²² إلكترون فولت، يكون التفاعل أضعف من 7.5 × 10⁻¹² GeV⁻¹. إذا أمكن في المستقبل قياس زاوية الاستقطاب بدقة تصل إلى 0.1 درجة، فسيصبح هذا الأسلوب من أكثر الأساليب حساسية في العالم.
لا يتغير استقطاب الضوء من القرص الكوكبي الأولي بسبب المادة المظلمة فحسب؛ فالقرص نفسه يشتت الضوء بحيث تتأرجح الزاوية عدة درجات. لذلك، فإن البحث عن إشارة الأكسيونات يشبه الاستماع إلى همسة في مقهى مزدحم.