يتصادم قلبان نجميان محترقان ويندمجان في قلب واحد. هكذا تولد نجوم R الإكليل الشمالي — نجوم نادرة يتواجد فيها الأكسجين-18 بمعدلات تفوق نظيرتها في الشمس بمئات المرات. لكن كيف يحدث ذلك بالضبط ظل لغزًا.
أخذ العلماء نموذجًا حاسوبيًا لاندماج قزمين أبيضين — أحدهما من الهيليوم والآخر من الكربون والأكسجين، وتتبعوا كيف تتغير كمية الأكسجين-18 في الطبقات المختلفة للنجم الوليد. اتضح أنه في الطبقات الخارجية للغلاف المحترق، يتولد الأكسجين-18 ليس من النيتروجين-14 كما كان يُعتقد سابقًا، بل من الكربون-14. هذا المسار يستمر لفترة أطول، لذا يتسنى للأكسجين-18 أن يتراكم بكميات كبيرة.
هذه الصورة تفسر لماذا يمكن أن تكون نسبة الأكسجين-16 إلى الأكسجين-18 في نجوم R الإكليل الشمالي قريبة من الواحد — أي أقل بمئات المرات من نسبتها في النظام الشمسي. الأمر كله يتعلق بالتفاعلات التي تحدث في الطبقات المختلفة بعد الاندماج.
في النظام الشمسي، يقابل كل ذرة أكسجين-18 حوالي 500 ذرة أكسجين-16، بينما في نجوم R الإكليل الشمالي قد تكون هذه النسبة واحدًا إلى واحد تقريبًا.