الكون محمول بهيكل غير مرئي من المادة المظلمة — مادة غامضة لا تظهر إلا من خلال الجاذبية. ربما يكون جزء منها فوتونات مظلمة، نسخ شبحية افتراضية للفوتونات العادية، لا تتفاعل تقريبًا مع المادة وتخترقها كما يخترق الضوء الزجاج. حولت تجربة Dandelion مرآة كروية إلى أذن فائقة الحساسية: فهي تجمع الفوتونات المظلمة وتترجمها إلى لغة الموجات الراديوية — إذا قررت تلك الفوتونات أن تتحول إلى ضوء عادي. ولتحقيق ذلك، استمع 221 كاشفًا، مبردًا إلى ما يقارب الصفر المطلق، إلى هذا الهمس لمدة 1480 دقيقة.

المشكلة أن الهمس يغرق في الضجيج — الضوضاء الحرارية للغرفة والإلكترونيات. تخيل أنك تحاول سماع حفيف فأر أثناء حفلة موسيقية صاخبة. طبق الفيزيائيون التحليل الطيفي كخاصية لإلغاء الضوضاء: سجلوا الضوضاء الخلفية من أجهزة استشعار لا تنظر إلى الهدف، وطرحوها من البيانات الأساسية — تمامًا كما تلغي سماعات الرأس المانعة للضوضاء طنين الطائرة.

بقي الصمت مطلقًا. لكنه ليس بلا فائدة: التجربة، ولأول مرة، باستخدام كواشف كمية فوتومتري — أجهزة قادرة على عد الفوتونات المفردة — وضعت الحد الأكثر صرامة حد على قدرة الفوتونات المظلمة على التحول إلى ضوء عادي في نطاق كتل 0.6–1.4 meV (ميلي إلكترون فولت). بعبارة أخرى، إذا كان هذا التحول يحدث، فهو أكثر ندرة مما كان يُعتقد.