كيف نسمع اتجاه موجة ثقالية؟ سريع
الموجات الثقالية هي تموجات في نسيج الزمكان، تنشأ مثلاً عن أزواج من الثقوب السوداء فائقة الكتلة التي تدور حول بعضها البعض. لالتقاطها، يراقب العلماء النجوم النابضة — وهي نجوم ميتة تُصدر نبضات راديوية بدقة الساعات. الموجة، أثناء مرورها عبر الفضاء، تضغط وتمد مسار الإشارة بالتناوب، فتصل النبضات أبكر أو أحدث قليلاً.
في العمل الجديد، أخذ الباحثون النجوم النابضة المنتشرة في جميع أنحاء السماء، وراقبوا كيف تتأرجح إشاراتها معاً. اتضح أن هذه التذبذبات المشتركة تشكل شكلاً خاصاً — يشبه "إطاراً" غير مرئي ممتداً نحو مصدر الموجة. من شكل هذا الإطار يمكن حساب مصدر الإشارة.
تم اختبار الطريقة في حسابات لتلسكوب راديوي مستقبلي Square Kilometer Array. سيتمكن من رصد حتى الموجات الضعيفة جداً الناتجة عن تصادمات بعيدة للثقوب السوداء، وتحديد اتجاهها بدقة تصل إلى بضع درجات.
النجوم النابضة مستقرة لدرجة أن إشاراتها يمكن استخدامها كنظام ملاحة مجري — مثلاً للمركبات الفضائية.
في رواية "Contact" لكارل ساغان، يستقبل الأبطال إشارة من الفضاء لكنهم لا يدركون مصدرها فوراً — وهي مهمة مشابهة لتلك التي تواجه علماء الفلك الذين يلتقطون الموجات الثقالية.