في عام 2015، كان علماء الفلك يدرسون عنقود المجرات الهلبة (Coma Cluster) ولاحظوا شيئًا غريبًا: "زغب" ضخم يكاد يكون غير مرئي. هذه المجرات بحجم مجرتنا درب التبانة، لكنها تُضيء أضعف بمئات المرات. أُطلق عليها اسم "فائقة الانتشار" (ultra-diffuse) أي "شديدة التلاشي". بدا الأمر في البداية وكأنها حالات شاذة نادرة، لكن سرعان ما اتضح أن مثل هذه المجرات كثيرة جدًا في الكون، وربما لا تقل عن المجرات العادية.
على مدى عشر سنوات، بنى العلماء نماذج حاسوبية وأجروا عمليات رصد بأفضل التلسكوبات. واتضح أن المجرات فائقة الانتشار لا تنطبق عليها القوالب المألوفة. فعادةً، كلما كانت المجرة أكبر، كان هالة المادة المظلمة غير المرئية فيها أضخم. أما في هذه "الزغبات" فالعلاقة مختلة: عند الحجم نفسه، قد تكون الهالة أخف أو أثقل بكثير مما ينبغي. علاوة على ذلك، تحتوي نجوم بعضها على كمية كبيرة بشكل غير متوقع من العناصر الثقيلة، وكأن هذه المجرات عاشت شبابًا عاصفًا. كما أن لديها عددًا مريبًا من التجمعات النجمية الكروية (globular clusters) — وهي "عُقد" كثيفة من مئات الآلاف من النجوم القديمة. والمجرات القزمة العادية لا تملك هذا الثراء.
لماذا هذه المجرات منتفخة وخافتة إلى هذا الحد؟ هناك عدة أفكار. ربما وُلدت في سحب غازية دوّارة منعت النجوم من التجمع في مركز كثيف. أو ربما كانت في الماضي مجرات عادية لكنها فقدت غازها بسبب انفجارات المستعرات الأعظمية أو قوى المدّ من الجيران. وربما تكون "نفخها" المادة المظلمة التي تتصرف بشكل مختلف عما نعتقد. حتى الآن لا توجد إجابة واحدة.
الاستعراض الذي نُشر بمناسبة الذكرى العاشرة للاكتشاف يلخص الحصيلة ويرسم المستقبل. في السنوات القادمة، ستكتشف تلسكوبات جديدة مثل "إقليدس" (Euclid) و"رومان" (Roman) آلافًا من هذه المجرات. وعندها ربما يتضح ما هي: عمالقة فاشلة، أو نوع خاص من الأقزام، أو شيء جديد تمامًا.
بعض المجرات فائقة الانتشار تحتوي على كمية من المادة المظلمة تعادل ما في درب التبانة، لكن نجومها أقل بمئات المرات.