مجرة هادئة

صورة المجرة البعيدة الملتقطة من الأرض تشبه النظر عبر زجاج مصنفر: الغلاف الجوي يشوش التفاصيل، ويظل البنية الداخلية مخفيًا. لطالما أراد علماء الفلك معرفة أين بالضبط يتوقف تشكل النجوم في المجرات، لكن التلسكوبات الأرضية لم تسمح برؤية التدرجات اللونية الدقيقة. الآن، تعلمت شبكة عصبية إزالة هذا الضباب، مستعادة الوضوح بالاستناد إلى نماذج من الصور الفضائية.

مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي.

حول كل مجرة توجد هالة غير مرئية من الغاز البارد. تمتد بعيدًا إلى ما وراء حدود القرص النجمي، وتعمل في الوقت نفسه كمستودع للوقود لنجوم جديدة ومقبرة للمادة المطرودة.

تخيل دوامة (carousel): كلما جلست أبعد عن المركز، زادت سرعة دورانك. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المجرات مختلفة — فالنجوم في الأطراف يجب أن تدور أبطأ من تلك القريبة من النواة. ومع ذلك، في سبعينيات القرن العشرين، اكتشف علماء الفلك، بقياس الإزاحة الدوبلرية لخطوط الطيف، أن سرعات النجوم في العديد من المجرات الحلزونية لا تنخفض تقريبًا مع البعد عن المركز.

في الحقل العميق لـ جيمس ويب، بين آلاف المجرات، تأمل علماء الفلك المصدر JADES-GS 209777 — ورأوا فرخًا كونيًا. 'قشرته' هي غلاف سميك من الغاز والغبار الكوني (cosmic dust) الذي طالما أخفى الثقب الأسود المتنامي في المركز. ولكن على انزياح أحمر (redshift) قدره 3,711 (بعد 1,8 مليار سنة من الانفجار العظيم) تشققت القشرة.

في الكون المبكر، بعد بضع مئات من ملايين السنين فقط من الانفجار العظيم، يرصد الفلكيون أجساماً غريبة: نقاطاً حمراء صغيرة. إنها مدمجة وحمراء، وفي أطيافها تصرخ خطوط بالمر العريضة بوجود ثقوب سوداء فائقة الكتلة.

مدينتان تعرضتا لسلسلة من الحرائق. في إحداهما، تبعثر الرياح الرماد بعيدًا إلى ما وراء الأطراف، فتبقى السماء صافية. وفي الأخرى، يترسب الرماد كستار كثيف يصبغ الغروب بلون قرمزي. تقريبًا هكذا، لكن على نطاق المجرات، تعمل انفجارات المستعرات العظمى (supernovae) — الومضات الأخيرة للنجوم الضخمة. عندما تتوالى انفجارات المستعرات العظمى في تجمع نجمي فتي، تندمج موجات صدمتها في تيار قوي.

نموذج النموذج الكوني القياسي ΛCDM، حيث تلعب المادة المظلمة والطاقة المظلمة دور المهندسين الرئيسيين للكون، ظل لعقود يتنبأ بالبيانات الفلكية بدقة الساعات السويسرية. أسس هذا النموذج ثلاثة عباقرة. افترض جورج لومتر توسعاً من 'ذرة' فائقة الكثافة.

لا تفصل الحضارات في الكون المسافات فحسب، بل فجوات الزمن أيضًا. البحث عن آثارها يشبه علم الآثار: بدلًا من أنقاض القصور - سحب من الغبار الكوني. الهياكل الضخمة، سواء كانت مرايا عملاقة أو أجرام دايسون الافتراضية (أغلفة لجمع طاقة النجم)، تتدمر مع الزمن تاركة أدلّة دامغة - بصمات تقنية سلبية. هذه الآثار لا تحتاج إلى أي دعم ويمكنها البقاء لمليارات السنين، وتظهر في التركيب الشاذ أو دوران سحب الغبار.

عندما وجّه تلسكوب جيمس ويب الفضائي نظره إلى أعماق الزمن، توقع الفلكيون رؤية المجرات المعتادة. ولكن بدلاً من ذلك، تزيّنت الصور بمجموعة من النقاط الحمراء الساطعة والمدمجة بشكل لا يُصدق. هذه الأجسام، التي حصلت على لقب «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRD)، لم تكن مدنًا نجمية، بل شيئًا أكثر غرابة – أشبه بفوانيس سماوية صغيرة، يحتدم بداخلها لهيب مخفي عن الأنظار.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى عصر كان عمر الكون فيه أقل من مليار سنة، واكتشف هناك مئات الأجسام الغريبة. صغيرة لكنها شديدة السطوع، تتألق بلون أحمر عميق — كالجمرات الملتهبة المتناثرة على مخمل الفضاء الأسود. هذه «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRDs) تتحدى الصورة المتناسقة لنشأة النجوم والمجرات الأولى.

المليارا سنة الأولى بعد الانفجار العظيم — حقبة كان الكون فيها أشبه بموقع بناء يغلي بالنشاط. المادة المظلمة كانت تجمع الغاز في كتل، فاشتعلت تلك الكتل بالنجوم الأولى. كان يبدو أن الوقت لم يكن كافياً لتجميع مجرات إهليلجية ضخمة من هذه المواد الخام — تلك 'المدن النجمية' الخامدة.

كشفت صور تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي عن توهج شديد بشكل غير متوقع من المجرات الأولى — أنظمة نجمية هائلة تشكّلت بعد فترة وجيزة من الانفجار العظيم. تخيّل: المحمصة تُحمّر شريحة الخبز في دقيقة، بينما يحتاج الفرن إلى ساعة كاملة لخبز رغيف — والنتيجة، في جوهرها، متشابهة.

من بين الكنوز المتناثرة للكون المبكر التي التقطها جيمس ويب، توجد أجرام تشبه خرزات ياقوتية متناثرة على مخمل أسود. إنها «النقاط الحمراء الصغيرة» (LRD) — مصادر مدمجة ذات أطياف حمراء حادة، تختبئ بداخلها ثقوب سوداء فائقة الكتلة تصل إلى مئة مليون كتلة شمسية. إنها أشبه بشرانق مجرية، مغلّفة بشرانق كثيفة من الغاز والغبار.

شارع بُنيت فيه منازل للتو. بعضها يلمع بنوافذ نظيفة، وبعضها الآخر يغطيه غبار البناء. هكذا تقريباً كانت تبدو المجرات عندما كان عمر الكون بضع مئات الملايين من السنين فقط. نظر التلسكوب الجديد «جيمس ويب» إلى تلك الحقبة ورأى عشرات الجزر النجمية الساطعة. لم يكن العدد هو المفاجئ، بل مدى اختلافها. بعض المجرات كانت تتوهج بضوء أزرق نقي – لم يكن فيها غبار تقريباً.

نجمان يدوران حول بعضهما البعض، كراقصين في رقصة الفالس البطيئة. هذه الرقصة ليست أبدية: يقترب الشريكان تدريجياً حتى يصطدما ويندمجا في كيان واحد. في تلك اللحظة بالذات يولد المستعر الأحمر الجديد — وميض يتوهج في السماء لعدة أسابيع، ثم يخفت ببطء، مغلفاً بسحابة كثيفة من الغبار. المستعر العادي هو عندما يسقط المادة على قزم أبيض (نجم كثيف جداً وحار بحجم الأرض).

سجّل تلسكوب جيمس ويب في الكون الفتيّ عددًا كبيرًا من المجرات الساطعة. إشعاعها فوق البنفسجي لم يكن تقريبًا يُمتص بواسطة الغبار الكوني – وهو جسيمات صلبة متناهية الصغر منتشرة في الفضاء بين النجوم – خلافًا للتوقعات السابقة.

مصباحان في واجهة عرض: أحدهما يضيء بضوء مزرق بارد، والآخر أكثر دفئًا وأصفر قليلًا. هكذا تقريبًا يبدو النوعان من المستعرات العظمى — Ib وIc — عندما ينظر إليهما علماء الفلك عبر التلسكوب. كلاهما يندلع في نهاية حياة نجم ضخم نجح في نزع غلافه الهيدروجيني، مثلما تفقد زهرة الهندباء زغبها. لكن أحدهما يحتفظ بقليل من الهيليوم، بينما الآخر لا يحتفظ تقريبًا بأي شيء.

إدوين هابل وجورج لومتر وضعا قبل قرن تقريبًا أسس مفهوم توسع الكون — وهي العملية التي يتمدد فيها الفضاء نفسه بين المجرات باستمرار. إحدى الطرق الكلاسيكية لاختبار هذه الفرضية هي اختبار السطوع السطحي: في الكون المتوسع، يجب أن يخفت ضوء المجرة البعيدة مثل رسم على غشاء يتمدد بشكل منتظم.

نجم يزن مئة ألف شمس يعيش حياة مشرقة وقصيرة. نهايته هي انهيار سريع إلى ثقب أسود. لكن قبل النهاية مباشرة، ينجح في أن يلف نفسه بشرنقة غازية كثيفة. هذه الشرانق بالضبط هي ما يميزه تلسكوب جيمس ويب حول الأجسام الغامضة — "النقاط الحمراء الصغيرة". أخذ علماء الفلك خمسة نماذج لنجوم فائقة الكتلة بتركيبات مختلفة وتتبعوا حياتها خطوة بخطوة.

في الشبكة الكونية الشاسعة، رصد تلسكوب جيمس ويب شيئًا غير عادي — شرارات حمراء صغيرة ولكن ساطعة، أطلق عليها علماء الفلك اسم «النقاط الحمراء الصغيرة». إنها تتوهج وكأن نارًا خفية تغلي في داخلها: طيفها يشبه حرف V، وخطوط الهيدروجين فيها متسعة، وكأن أحدهم لطخ الطلاء على لوحة.

في ملعب الأطفال، للتو تم تدوير الأرجوحة الدوارة. في اللحظات الأولى، ما يزال الأطفال يتزاحمون ويتشبثون بالقضبان، والمشهد العام فوضى. لكن تمر ثانيتان، فتقوم القوة الطاردة المركزية بترتيبهم في دائرة، مانحةً الحركة شكلًا واضحًا.

خمس مجرات توقفت منذ زمن طويل عن إشعال نجوم جديدة، تبدو كبيوت أُطفئت أنوارها. لكن مقراب ألما الراديوي ومقراب جيمس ويب الفضائي نظرا إلى داخلها فرأيا: في هذه البيوت «النائمة» ما زالت النار متقدة. قاس علماء الفلك توهج أول أكسيد الكربون والغبار الدافئ في خمس من هذه المجرات، التي تبعد عنا مليارات السنين الضوئية.

في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كان الكون يشبه ناديًا صاخبًا للمراهقين: المجرات تتوهج، تتصادم، وتلد النجوم بالمئات. لكن وسط هذه الضجة، رصد تلسكوب جيمس ويب شيئًا غريبًا — أحياء كاملة من «المتقاعدين» الهادئين. إنها مجرات ضخمة توقفت عن ولادة النجوم، رغم أنها وفقًا لكل الحسابات كان يجب أن تظل تعج بالنشاط.

تبدو السماء ليلًا ساكنة، لكن العديد من النجوم تهتز مثل طبل بعد ضربة. ظل القمر الصناعي TESS يراقب نفس المناطق من السماء لمدة سبع سنوات متتالية، والتقط هذا الاهتزاز من 19,151 عملاقًا أحمر — نجومًا قديمة منتفخة. في السابق، كان عدد هذه العمالقة "الناطقة" المعروفة أقل بكثير، والآن ارتفعت القائمة بنسبة 80% دفعة واحدة.

الضوء القادم من النجوم البعيدة، عندما يشق طريقه عبر الغبار الكوني، يفقد جزءًا من طاقته. تمتص حبيبات الغبار الضوء وتنثره، ومن كيفية قيامها بذلك عند الأطوال الموجية المختلفة يمكننا استنتاج تركيبها وأحجامها. يسمي علماء الفلك هذا بمنحنى امتصاص الغبار.

النمو السريع للثقوب السوداء — وهي مناطق من الزمكان تتمتع بجاذبية لا تفلت منها حتى الضوء — في الكون المبكر يظل أحد أعظم ألغاز الفيزياء الفلكية. ربما تقدم الكوازي-نجوم حلاً محتملاً: فهي شرانق غازية عملاقة تختبئ في أعماقها ثقوب سوداء .

إذا بنينا غطاءً عملاقاً حول نجم، سنحصل على ما يُعرف بكرة دايسون. سيمتص هذا الغطاء كل الإشعاع الصادر عن النجم، وسيتوهج بأشعة حرارية غير مرئية. لم نرصد أي كرة من هذا النوع حتى الآن، لكن علماء الفلك يعرفون أن البحث عنها يجب أن يركز على هذا التوهج الحراري.

في أعماق كوكبة الحواء تعيش مجرة NGC 6447. حتى وقت قريب كانت هادئة وغير ملحوظة، مثل منزل بنوافذ مطفأة. لكن خلال السنوات الـ 14 الماضية، أضاء شيء ما في مركزها – وأصبح الآن مرئيًا في الأشعة تحت الحمراء. تتبع تلسكوب WISE للأشعة تحت الحمراء المجرة ورأى أن سطوعها في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (بطول موجة 3.5 و4.6 ميكرون) زاد بمقدار 1.2 قدر نجمي.

في عام 2015، كان علماء الفلك يدرسون عنقود المجرات الهلبة (Coma Cluster) ولاحظوا شيئًا غريبًا: "زغب" ضخم يكاد يكون غير مرئي. هذه المجرات بحجم مجرتنا درب التبانة، لكنها تُضيء أضعف بمئات المرات. أُطلق عليها اسم "فائقة الانتشار" (ultra-diffuse) أي "شديدة التلاشي". بدا الأمر في البداية وكأنها حالات شاذة نادرة، لكن سرعان ما اتضح أن مثل هذه المجرات كثيرة جدًا في الكون، وربما لا تقل عن المجرات العادية.

المجرة مثل مدينة توقف فيها بناء المنازل الجديدة. النجوم فيها لم تعد تولد، ومن خلال المباني القديمة يمكن معرفة متى كانت أعمال البناء على قدم وساق. نظر علماء الفلك إلى 14 من هذه "المدن الشبحية" على أطراف الكون المرئي - ضوءها استغرق 11-12 مليار سنة للوصول إلينا. باستخدام تلسكوب الفضاء جيمس ويب، التقطوا أطيافها - قاموا بتفكيك الضوء إلى ألوان مثل قوس قزح لمعرفة تركيب النجوم وعمرها.

لا يمكن رؤية الثقب الأسود حتى يقترب منه نجم. عندها تعمل قوى المد على تمدد النجم كما يفرد الطباخ العجين، ويسقط جزء من المادة في الثقب، متوهجًا في اللحظات الأخيرة. هذه الأحداث، التي تسمى اضطرابات المد والجزر (tidal disruption events)، هي فرصة نادرة لوزن ثقب أسود كان سيظل خفيًا لولا ذلك. اضطراب المد والجزر هو عندما يمزق الثقب الأسود نجمًا اقترب منه كثيرًا.

تلسكوب جيمس ويب ألقى نظرة على الكون المبكر ورأى العديد من النقاط الحمراء الغامضة. لم يكن توهجها يشبه المجرات المألوفة أو النجوم. كان الحل غير متوقع: إنها ثقوب سوداء نامية، وُلدت دون أن تمر بمرحلة النجم. سحابة الهيدروجين، متجاوزة مرحلة النشوء النجمي، تنهار مباشرة إلى عملاق كوني.

يشبه العملاق الأحمر بالونًا يطلق الهواء ببطء. يتمدد النجم، وتضعف طبقاته الخارجية، وتحمل الرياح النجمية الكتلة إلى الفضاء. لكن ما مقدار ما يفقده النجم بالضبط؟ هذا سؤال مهم: فالإجابة عليه تحدد ما سيكون عليه بقاياه — قزمًا أبيض، أو نجمًا نيوترونيًا، أو ثقبًا أسود. وجد علماء الفلك طريقة لقياس فقدان الكتلة دون متابعة النجم لقرون.

وجّه الفلكيون تلسكوب جيمس ويب نحو ثلاث مجرات يقطع ضوؤها مسافة 12 مليار سنة. أشارت البيانات الأولية إلى نمو سريع لا يُصدق — كأن رضيعاً بلغ طول شخص بالغ في عام واحد، مما يتعارض مع تمدد الكون.

بفضل عدسة الجاذبية — التأثير الذي تنبأ به فريتز زفيكي، حيث تعمل مجموعة من المجرات كعدسة مكبرة – وهو مبدأ بصري أسسه العالم المسلم ابن الهيثم –، رصد تلسكوب جيمس ويب نقطتين حمراوين في مجرة عمرها 800 مليون سنة بعد الانفجار العظيم.

تبدو السماء ليلًا مليئة بالنجوم، لكن بينها تختبئ سحب غازية لم يتوهج فيها أي نجم. تسمى هذه الأجرام بالمجرات المظلمة: فهي تحتوي على غاز كافٍ، لكنه مخلخل جدًا وبارد جدًا بحيث لا ينضغط ليشكل نجومًا. أجرى علماء الفلك عمليات محاكاة حاسوبية فائقة لعدة سيناريوهات لنشأة مجموعتنا المحلية — عائلة المجرات التي تضم درب التبانة.

في عام 2019، شهد العملاق الأحمر الفائق منكب الجوزاء (Betelgeuse) "التعتيم العظيم"، حيث انخفض سطوعه بشكل كبير لدرجة أن علماء الفلك تحدثوا عن انفجار وشيك. لكن السبب كان سحبًا من الغبار الكوني التي قذفها النجم نفسه. الآن، تمكن تلسكوب جيميني الشمالي (Gemini North) من تمييز نجم صغير رفيق في وهج منكب الجوزاء المبهر، وهو الرفيق الذي توقعت الحسابات النظرية وجوده سابقًا.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى الوراء في الزمن، إلى عصر لم يتجاوز عمر الكون فيه بعد الانفجار العظيم مليار سنة، ليكتشف مجرة تُدعى 'سونيا'. وخلافاً لجاراتها التي ازدانت بنجوم فتية، بدت هي مُتعبة وخافتة.

رصد تلسكوب جيمس ويب في الكون المبكر حشدًا من الأجسام المدمجة التي أُطلق عليها اسم "النقاط الحمراء الصغيرة". إنها حمراء جدًا وخافتة جدًا بحيث لا يمكن أن تكون كوازارات عادية، ويحاول الفيزيائيون الفلكيون فهم ما يغذيها. يقدم ستيفن أدلر إجابة غير متوقعة: هذه ليست ثقوبًا سوداء، بل نجوم غرافاستار، وهي أجسام مدمجة بلا أفق حدث، تنشأ عند تحول طوري للمادة.