الأشعة الكونية هي جسيمات مشحونة تقصف الأرض باستمرار من أعماق الفضاء. عندما يدخل أحد هذه الجسيمات الغلاف الجوي، يصطدم بأنوية الهواء وينتج شلالًا كاملًا من الجسيمات الثانوية: إلكترونات، وميونات، وفوتونات. يُسمى هذا الشلال بالغيث الجوي الواسع، وقد يمتد لعدة كيلومترات. يحاول العلماء من خلال هذا الغيث فهم الجسيم الذي وصل وما الطاقة التي يحملها، لكن هذه المهمة ليست سهلة — فالغيث يشبه أثرًا ضبابيًا وليس بصمة واضحة.
في مرصد LHAASO (Large High Altitude Air Shower Observatory — المرصد الجبلي الكبير لرصد الغيثات الجوية) في الصين، ابتُكرت طريقة جديدة لاستعادة طاقة وكتلة الجسيم الأولي. فبدلاً من جمع الغيث بأكمله، يقومون بقياس كثافة الجسيمات على مسافة ثابتة من محور الغيث — وهذا يشبه النظر ليس إلى أثر القدم بأكمله، بل إلى وضوح البصمة في نقطة واحدة. هذا النهج أكثر دقة: الخطأ في الطاقة يتراوح بين 5 و15 بالمئة، وبالنسبة للأنوية الثقيلة مثل الحديد، يمكن تحديد الكتلة بدقة أفضل من 25 بالمئة. تعمل الطريقة بشكل متساوٍ لجميع أنواع الجسيمات ولا تعتمد تقريبًا على نموذج التفاعلات الذي يستخدمه الفيزيائيون — وهذا غالبًا ما يكون مصدر صداع في مثل هذه القياسات.
لماذا هذا مهم؟ الأشعة الكونية ذات الطاقة الأعلى من حوالي 1 بيإي في (بيتا إلكترون فولت — وهي أكبر بألف مرة مما يمكن أن ينتجه مصادم الهادرونات الكبير) تحمل معلومات عن أقوى المسرعات في الكون: انفجارات المستعرات الأعظم، والنجوم النابضة، والنوى النشطة للمجرات. في طيف الأشعة الكونية يوجد انكسار يُسمى "الركبة"، حيث ينخفض عدد الجسيمات بشكل حاد. ربما تكون هذه حدود قدرة مجرتنا على احتجاز الجسيمات أو حد تسارعها. ستساعد طريقة LHAASO الجديدة في تحديد أي الجسيمات وبأي طاقات تصل إلى الأرض، وبالتالي أين وكيف وُلدت.
هذا النهج — مثل الانتقال من صورة ضبابية إلى لقطة واضحة: ضوضاء أقل وتفاصيل أكثر. وهذا يفتح الطريق نحو خريطة أكثر دقة لمسرعات الكون.
أعلى جسيم كوني طاقة تم تسجيله على الإطلاق كانت طاقته حوالي 300 إي إي في — وهذا يعادل اصطدام كرة تنس تتحرك بسرعة 100 كم/ساعة، لكن مركزة في بروتون واحد.
في رواية ستانيسلاف ليم "صوت الرب"، يحاول الأبطال فك شفرة إشارة من الفضاء، لكنهم يواجهون حقيقة أن أجهزتهم تشوه البيانات — وهي مشكلة مشابهة لتلك التي تواجه الفيزيائيين عند استعادة خصائص الأشعة الكونية من الغيثات الجوية.