عندما تتراكم المادة على سطح نجم نيوتروني — وهو بقايا فائقة الكثافة لنجم ميت — يحدث انفجار يشبه قنبلة نووية حرارية هائلة. في هذا الجحيم، تولد في ثوانٍ نوى عناصر غير موجودة على الأرض. لفهم أي منها بالضبط، نحتاج إلى معرفة كتلها بدقة هائلة. استخدم الفيزيائيون في RIKEN باليابان جهازًا، مثل ميزان دقيق للغاية، يلتقط النوى الفردية التي تمر عبر مجال مغناطيسي ويزنها.

لأول مرة، قاموا بقياس كتل ثلاث نوى نادرة بدقة: الروديوم-91، والبلاديوم-92، والكادميوم-96. بلغ هامش الخطأ حوالي 10 كيلو إلكترون فولت فقط — وكأنك تزن شخصًا ولا تخطئ بأكثر من وزن رمشة عين. تم إدخال الأرقام الجديدة في نماذج حاسوبية للانفجارات، واتضح أن مسار التفاعلات النووية يتحول: تتشكل نوى ذات عدد كتلي حوالي 90 أكثر، بينما تولد النوى الأثقل بشكل أقل. هذا يغير تصورنا عن العناصر التي تُقذف إلى الفضاء في مثل هذه الانفجارات.

هذه القياسات تشبه تحديث خريطة المنطقة للمسافر. الآن يمكن لنماذج الانفجارات النجمية التنبؤ بدقة أكبر بكمية كل عنصر يتشكل. وهذا بدوره يساعد في فهم مصدر العديد من العناصر في الكون، بما في ذلك تلك الموجودة في أجسامنا.