يتجول جسيم في وسط مليء بالعوائق. أحيانًا يدفعها أمامه مثل كاسحة الثلوج، وكان يُعتقد أن هذا الدفع هو ما يوقف الحركة في النهاية. لكن في الفضاء ثلاثي الأبعاد، لا تعمل هذه الآلية.
اتضح أن التوقف يحدث بسبب أحداث نادرة: من وقت لآخر، يجد الجسيم نفسه محاصرًا بالصدفة، وتُغلق جميع المخارج أمامه، وكأن الأبواب تُصفق. احتمال حدوث مثل هذا الحدث في كل خطوة لا يعتمد تقريبًا على عدد الخطوات التي تم قطعها بالفعل. لذلك، يتناقص عدد الجسيمات التي لم تعلق بعد أُسِّيًا — مثلما يبرد الشاي.
هذا الاكتشاف يسمح بالتنبؤ بمدى ابتعاد الجسيم خلال زمن معين، بمعرفة رقمين فقط: سرعة حركته العادية واحتمال تعليقه في خطوة واحدة. هذه القاعدة البسيطة تعمل في شبكات وأبعاد مختلفة.
هذه النظرة إلى الحركة في الوسائط المسامية تساعد في فهم كيفية انتشار الأدوية في الأنسجة، أو الملوثات في التربة، أو الحرارة في العوازل. الأحداث النادرة ولكن الحاسمة أكثر أهمية من الاحتكاك المستمر.
حتى لو كانت العوائق تشغل جزءًا صغيرًا فقط من الحجم، فإن الجسيمات تعلق في النهاية: الفخاخ تنشأ عشوائيًا ولكن حتمًا.
في رواية ستانيسلاف ليم «الذي لا يُقهر»، تشكل الروبوتات الدقيقة سحابة تتحرك ككيان واحد، لكن «الجسيمات» الفردية قد تعلق في الشقوق — وهذا يشبه الفخاخ الموصوفة هنا.