أصبحت الرقائق داخل الهواتف الذكية والحواسيب أكثر كثافة: مليارات الترانزستورات معبأة على قطعة سيليكون بحجم الظفر. وعند عملها، تطلق حرارة كأنها أفران صغيرة. إذا لم تُصرَّف هذه الحرارة، يسخن الشريح ويبدأ في الأعطال أو يتلف. يبحث المهندسون عن مواد يمكن وضعها فوق الدائرة بطبقة رقيقة لتصريف الحرارة دون إعاقة الإشارات الكهربائية.
أحد المرشحين هو نيتريد الألومنيوم، وهو مركب من الألومنيوم والنيتروجين. لا يوصل الكهرباء، لكنه يوصل الحرارة بشكل ممتاز. المشكلة أن طبقات الرقاقة المختلفة مصنوعة من مواد مختلفة: السيليكون، وأكسيد السيليكون، ونيتريد السيليكون، وأكسيد الألومنيوم. فهل يؤدي الغشاء وظيفته بنفس الكفاءة على كل هذه المواد؟ وضع الباحثون أغشية نيتريد الألومنيوم بسمك 600 و1200 نانومتر على الركائز الأربع جميعها. سمك 600 نانومتر يعادل مئة مرة أنحف من شعرة الإنسان.
للتحقق من الفائدة عمليًا، بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا لترانزستور مغطى بغشاء نيتريد الألومنيوم. تبيّن أن درجة الحرارة القصوى داخل الجهاز تنخفض بنسبة 44%. الترانزستور المغطى بالغشاء يعمل أبرد، مثل إنسان يرتدي سترة خفيفة بدل معطف ثقيل في يوم دافئ.
هذا النهج يفتح الطريق لرقائق أكثر قوة وموثوقية للهواتف والحواسيب والخوادم. الحرارة التي كانت تتراكم في الداخل سابقًا تخرج الآن عبر الغشاء الرقيق، مثل البخار من قدر عبر غطاء مفتوح قليلًا.
يُستخدم نيتريد الألومنيوم في الثنائيات الباعثة للضوء فوق البنفسجي؛ فهو شفاف لتلك الأشعة ويصرّف الحرارة جيدًا من البلورة.