التلسكوب الراديوي EDA2 في عمق الريف الأسترالي — كأذن عملاقة ملتصقة بالسماء. يستمع إلى الكون عند ترددات منخفضة جدًا، من 50 إلى 250 ميجاهرتز، حيث لا تميز التلسكوبات العادية شيئًا تقريبًا. هنا تحديدًا تبدو النجوم النابضة — نجوم نيوترونية سريعة الدوران — مثيرة للاهتمام بشكل خاص: إذ تتمدد نبضاتها وتتشوه وتحكي عن ما اعترض طريقها.
في هذا المسح الجديد، التقطت هذه الأذن 120 نجمًا نابضًا. بالنسبة لـ 23 منها، سُجلت الإشارة تحت 150 ميجاهرتز لأول مرة، و5 منها أمكن سماعها حتى تحت 100 ميجاهرتز — وكأننا نرى لأول مرة منارة بعيدة في ضباب كثيف. كل نجم نابض سُجل بالكامل، بكل تفاصيل شكل النبضة والاستقطاب — وهي خاصية يمكن من خلالها الحكم على كيفية دوران النجم وما هو مجاله المغناطيسي.
لكن القيمة الرئيسية ليست فقط النجوم النابضة الجديدة. في طريقها إلينا، تمر الموجات الراديوية عبر الغاز بين النجمي والأيونوسفير الأرضي، ويتركان بصماتهما على الإشارة. قاس العلماء مقدار تأخر الإشارة (وهو ما يسمى مقياس التشتت) وكيف تحول استقطابها تحت تأثير المجالات المغناطيسية (مقياس الدوران). بالنسبة لـ 110 نجوم نابضة، تم تحسين قياس التأخر، وبالنسبة لـ 40 تم قياس الدوران. أظهر نجم نابض واحد، J1453-6413، أن الدوران يتغير أثناء النبضة نفسها — وهذا أمر نادر الالتقاط.
هذه البيانات — كخريطة تفصيلية لعراقيل الطريق لعمليات الرصد المستقبلية. عندما يعمل مصفوف الهوائيات الكامل SKA-Low، سيستمع إلى السماء عند نفس الترددات، لكن بحساسية أكبر بآلاف المرات. وفي الوقت الحالي، يمهد EDA2 الطريق: أين نبحث، وعلى ماذا نضبط، وما المفاجآت التي تنتظرنا من المنارات الكونية.
أسرع نجم نابض معروف يدور 716 دورة في الثانية — أسرع من خلاط المطبخ.
في رواية «الاتصال» لكارل ساجان، تُستخدم النجوم النابضة كمنارات ملاحية طبيعية للرحلات بين النجوم.