عملة تدور على طاولة مشهد مألوف للجميع. في البداية تدور بسرعة، ثم تميل، ويصبح صوت قرعها أسرع فأسرع. في الثواني الأخيرة تبدو وكأنها تعلق: يتباطأ الدوران، لكن العملة لا تريد أن تستلقي نهائيًا. هذه اللحظة الأخيرة لغز حقيقي للفيزيائيين.
في العمل الجديد، صور العلماء هذه الحركة بكاميرا عالية السرعة وغيّروا الظروف: أخذوا أقراصًا بأحجام وكتل مختلفة، ووضعوها على أسطح مختلفة، وحتى فرغوا الهواء. اتضح أنه في النهاية، عندما تكاد العملة تستلقي، لا يوقفها الاحتكاك بالطاولة، بل الهواء. طبقة الهواء الرقيقة تحت العملة تنضغط وتمنعها من السقوط — مثل وسادة. كلما كان القرص أثقل، زاد ضغطه على هذه الوسادة الهوائية، وزادت سرعة توقفه.
أما في بداية الحركة، عندما تدور العملة بشكل شبه عمودي، فإن المكبح الرئيسي هو الاحتكاك المتدحرج. ينشأ عندما تتدحرج العملة على السطح وتنغرس فيه قليلاً. على الزجاج، تصرف هذا الاحتكاك بشكل غريب: الأقراص الخفيفة توقفت بقوة أكبر من الثقيلة. يبدو أن الأقراص الخفيفة تلتصق بالسطح الأملس بقوة أكبر — مثل كوب الشفط. هذا مهم لأي آليات تتدحرج فيها أجزاء خفيفة على أسطح ملساء: من المحامل إلى العجلات في الأجهزة الدقيقة.
إذا فرغت الهواء من تحت عملة دوارة، فإن دورانها النهائي يستمر لفترة أطول: بدون الوسادة الهوائية تستلقي أسرع، لكن الدوران نفسه قبل ذلك يتباطأ بشكل أبطأ.
في رواية ستانيسلاف ليم «سولاريس»، يراقب البطل حركة أجسام غريبة على سطح الكوكب — سلوكها يصعب التنبؤ به مثل الثواني الأخيرة لعملة دوارة.