يستلقي راكب الأمواج على لوحه بعيدًا عن الشاطئ. تأتي الموجات وتذهب، لكنه لا يبذل جهدًا حتى يرى تلك الموجة التي تتضخّم بسرعة. في تلك اللحظة القصيرة ينهض، ويجدّف بكل قوته، وينزلق على المنحدر. فعاليةه تكون في أقصاها لحظة تزامنه مع الموجة، لا حين يتمايل بهدوء على سطح الماء. وكذلك الأنظمة المتكيّفة، من المستشعرات الحيوية إلى خوارزميات التعلّم عبر الإنترنت، تبلغ ذروة تحويل الطاقة إلى معلومات لا في السكون المستقر، بل في لحظات الانتقال حين تتغيّر البيئة بحدّة.

تخيّل جسيمًا يمكن أن يوجد في إحدى حفرتين في مشهد الطاقة، ككرة في إحدى حفرتين. يعتمد عمق الحفرتين على وسيط تحكّم يحاول بدوره أن يتبع إشارة خارجية. وهذه الإشارة لا تثبت، بل تنحرف ببطء، كمنسوب الماء في بحيرة ضحلة تصلها مدود متفاوتة القوة. وعندما تتغيّر البيئة، يُضطرّ الوسيط إلى إعادة التشكّل، فيخرج النظام من التوازن. وفي تلك اللحظات يُنتج إنتروبيا، أي يبدّد طاقة، ويكتسب في الوقت نفسه معلومات عن البيئة. ونسبة سرعة اكتساب المعلومات إلى سرعة تبديد الطاقة هي الفعالية اللحظية للتعلّم.

أظهرت المحاكيات العددية أنه عندما تتغيّر البيئة بسرعة، يستهلك النظام طاقة أكبر ويكتسب معلومات أكثر، لكن قمم الفعالية لا تتطابق تمامًا مع قمم تبديد الطاقة. وهذا يعني أن النظام قد يستهلك طاقة كثيرة دون أن يتعلّم، إذا لم يتوافق إيقاعه الداخلي مع إيقاع الإشارة الخارجية. وعند المتوسّط على محاولات كثيرة، تتلاشى القمم، وتخبو الفعالية المتوسطة إلى الصفر، ما يؤكّد الطابع الانتقالي المحض لأمثل تحويل للمعلومات إلى طاقة. ووُجدت علاقة تجريبية بين الفعالية القصوى والوسائط: فهي تتناقص كجذر حاصل ضرب سرعة التكيّف وزمن انحراف البيئة.

لا يبذل راكب الأمواج جهده على كل موجة تلو الأخرى. إنه ينتظر اللحظة المناسبة، حين تكون الموجة شديدة وسريعة، فيستثمر عندها كل طاقته في بضع جدفات قوية. والأنظمة المتكيّفة في عالم متغيّر تفعل الشيء نفسه: إنتاجيتها الترموديناميكية تكون في أقصاها لا في السباحة الهادئة، بل في الاندفاعة القصيرة حين تتزامن مع التغيّر. وقد تفيد هذه المعرفة في تصميم مستشعرات وخوارزميات موفّرة للطاقة، يهمّها أن تتعلّم بسرعة في لحظات التغيّر، لا أن تصرف مواردها على حفظ التوازن باستمرار.