حالة غير توازنية

غشاء رقيق من نيكلات النيوديم بسماكة خمسة عشر نانومترًا يستقر على ركيزة من غالات النيوديم. عند درجة حرارة دون مئة وثمانين كلفن يتصرف كعازل: الإلكترونات محتجزة داخل خلاياها الذرية ولا تستطيع الحركة بحرية. لكن إذا سُلّطت عليه نبضة ليزر مدتها ثلاثون فيمتوثانية، أي ثلاثين جزءًا من مليون من مليار جزء من الثانية، يبدأ الغشاء بتوصيل التيار كالمعدن.

الماء الذي يُسخَّن بعناية فوق نقطة الغليان قد يبقى هادئًا، لكن أدنى اهتزاز يجعله يتحول فجأة إلى بخار. يسمي الفيزيائيون هذه الحالة "غير مستقرة" (metastable): تبدو مستقرة لكنها جاهزة للانهيار عند أي شيء صغير. في العالم الكمومي، توجد مثل هذه الحالات في كل مكان — من المغناطيسات الصغيرة إلى نسيج الزمكان نفسه.

الماء الساخن يتجمد أحياناً أسرع من الماء البارد. يتحول الماء المغلي إلى ثلج بسرعة أكبر. هذه المفارقة التي اكتشفها الطالب إراستو مبيمبا ظلت تشغل بال الفيزيائيين طويلاً. اتضح أنه كلما كان النظام أبعد عن التوازن، وصل إليه أسرع. لا يزال تأثير مبيمبا مثار جدل حتى اليوم: فالمتغيرات كثيرة ويصعب إعادة إنتاجه.

في كوب من الماء، يتجمع الزيت في قطرات — هذا فصل متوازن تمليه الكيمياء. لكن هناك أنظمة يُولد فيها النظام ليس من السكون، بل من تدفق مستمر للطاقة. حشد من الناس، نصفهم يسخن باستمرار ونصفهم يبرد، سرعان ما يعيد ترتيب نفسه: حتى لو كان الجميع مختلطين في البداية، سيجتمع الساخنون معًا، وينأى الباردون جانبًا — فقط لأن الحرارة تنتقل بينهم.

عداء متأخر عن المتصدر يصل إلى خط النهاية أولاً. في العالم الكمومي، قامت بذلك حيلة نظام من النوى المغزلية — أسهم مغناطيسية صغيرة لذرات الكربون-13 في الألماس. هذا مظهر من مظاهر تأثير ميمبا: حالة أبعد عن التوازن في البداية تهدأ أسرع من تلك الأقرب إلى السكون.

تلة بثلاث تجاويف: الأعمق يمثل وضعًا مستقرًا للكرة، والأوسط مترنح. دفعة خفيفة — وتتدحرج الكرة إلى الأسفل. لكن الاهتزاز المستمر بالقوة المناسبة يمكنه إبقاؤها في التجويف الأوسط لفترة طويلة. في خمسينيات القرن الماضي، اكتشف الفيزيائيان لي ويانغ أن جميع حالات المادة تفصلها نقاط غير مرئية في عالم الأعداد التخيلية. هذه النقاط، المسماة أصفار لي-يانغ، تُحدد الأطوار.

في كون أبدي، حيث مقياس الاضطراب — الإنتروبيا — يتزايد بلا هوادة، يسود الفراغ المتجانس معظم الوقت. ومن حين لآخر، في هذا الفراغ، وطاعةً للتقلبات العشوائية التقلبات، تتجمع بنى معقدة تلقائيًا، بما فيها وعيٌ عابر أسماه لودفيغ بولتزمان "أدمغة بولتزمان".

بلورات الزمن هي أطوار كمومية من المادة تتذبذب تلقائيًا، مثل شوكة رنانة بصدى لا يخفت أبدًا. إذا كان البلور المكاني العادي يكرر نمطًا ذريًا في الفضاء، كاسرًا تناظر الانتقال المكاني، فإن البلورة الزمنية تُظهر دورية في الزمن، كاسرةً تناظر الانتقال الزمني.

منذ زمن بعيد، يحلم الفيزيائيون بأنفاق تخترق الفضاء — الثقوب الدودية، القادرة على ربط أركان الكون البعيدة في لحظات. لكن الرياضيات أصدرت حكمًا قاسيًا: حلق هذا الجسر يجب أن ينتفخ، وهذا يتطلب مادة غريبة ذات ضغط سلبي — تلك المادة 'المضادة للجاذبية' التي تمدد الفضاء بدلًا من تقليصه.

يمكن تشبيه قلب النجم النيوتروني بوتر مشدود ذي كثافة فائقة القوة. الصوت الذي يجري عبره هو اهتزازات الضغط، وسرعته $$c_s$$ تكشف عن صلابة المادة. بحث جديد يظهر أن هذا الوتر الكوني لا يطن بنغمة رتيبة. في البداية، يشتد بقوة حتى يصل إلى 70% من سرعة الضوء، ثم يرتخي، ويهدأ ليصل إلى حد المطابقة الكونية الهادئ.

البطارية الكمومية ليست صندوقًا يحتوي على مواد كيميائية، بل سلسلة من المغناطيسات الصغيرة (السبينات) قادرة على تخزين الطاقة. حيلتها الرئيسية: شحن العديد من الجسيمات في وقت واحد باستخدام التشابك الكمومي (quantum entanglement). لكن هناك مشكلة — ليس كل تشابك مناسب. يطلق الفيزيائيون على «السحر» (أو اللاثباتية) خاصية خاصة بدونها لا يمكن للحاسوب الكمومي أن يتفوق على الحاسوب العادي.

لقد توقفوا للتو عن تحريك قدر من الماء: الدوامات والدوارات تهدأ تدريجيًا ويصبح السائل أملس. عملية مماثلة، لكن في العالم الكمومي، تحدث في الهيليوم فائق الميوعة أو في سحابة من الذرات فائقة البرودة. فقط بدلاً من دوامات الماء، هناك خيوط دوامة غير مرئية، "أعاصير" كمومية دقيقة تخترق المادة.

يشبه العالم الكمومي أوركسترا، حيث يعزف كل موسيقي — وهو جسيم — دوره الخاص، ومعًا يصنعون سيمفونية متناغمة. ولكن بمجرد ظهور ضوضاء في القاعة — نقرات واضطرابات عشوائية — يبدأ اللحن في التذبذب. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن مثل هذه الضوضاء (التي يسميها الفيزيائيون بفقدان الترابط الكمومي) تدمر ببساطة أي حالات كمومية هشة، محولة إياها إلى فوضى كلاسيكية عادية.

النقطة الكمومية هي صندوق صغير جدًا لدرجة أن الإلكترون بداخله لا يمكنه امتلاك أي طاقة عشوائية، بل قيمًا محددة بدقة فقط، تمامًا كدرجات السلم. على كل درجة يمكن أن يتسع لعدة إلكترونات، لكن السؤال هو: كم بالضبط؟ إذا كانت الدرجة مزدوجة، يتسع لاثنين، وإذا كانت مفردة، يتسع لواحد فقط. سابقًا، لمعرفة ذلك، كان يتم تسخين النقطة أو التقاط كل إلكترون يمر على حدة. كلتا الطريقتين كانتا متقلبتين.

غشاء رقيق من أكسيد معدني يستقر على سطح يحتوي على حفرة صغيرة جدًا. إذا تم ضغط الغشاء قليلاً من الجانبين، فإنه لا يتجعد، بل ينحني إلى الأسفل داخل الحفرة أو إلى الأعلى على شكل حدبة. كلا الوضعين مستقران، مثل غطاء علبة طعام معدنية، الذي يكون إما مقعرًا أو محدبًا، ولا يقفز من تلقاء نفسه بينهما.

عادةً ما يجلب التبريد النظام: يتجمد الماء إلى جليد. لكن في العالم الكمومي، يتخذ النظام أشكالًا غير متوقعة. قام المجربون بتبريد البولاريتونات - جسيمات هي في آنٍ واحد ضوء ومادة - إلى ما يقرب من الصفر المطلق. بدأت السحابة 'ترقص'، موحّدةً تذبذبات جميع الجسيمات في إيقاع واحد.

مكعبات الثلج في الكأس تذوب، والماء يختلط من تلقاء نفسه. هكذا تتصرف العديد من الأنظمة الكمومية: تتبادل الجسيمات الطاقة، وبعد فترة يختفي النظام. ولكن إذا أضفت ملعقة من العسل إلى الكأس، يتباطأ الاختلاط، ومع البرد الشديد يتجمد الماء إلى زجاج — دون شبكة بلورية، ولكن أيضًا دون سيولة.

أي فعل عاقل يبدأ بنمذجة داخلية — أي وضع خطة. وكالمهندس المعماري الذي يعدّ رسومات متعددة لتقييم خيارات التصميم، يجب على الفاعل الذي يمتلك إرادة أن ينسخ تمثيلات الواقع مرارًا ويقارن بينها. غير أن ميكانيكا الكم تفرض حظرًا أساسيًا: الاستنساخ الدقيق لحالة كمومية غير معروفة مستحيل.

ترتطم موجة بالرمال، تاركة نمطًا من الزبد والأصداف. بعد لحظة تتراجع، لكن الآثار لم تعد كما كانت: الرمال انماعت، والأصداف انقلبت. شيء مشابه يحدث في العالم الكمومي عندما ينتقل نظام من حالة غير متوازنة إلى التوازن. ينص القانون الثاني للديناميكا الحرارية على أن إنتروبيا نظام معزول لا تتناقص، لكن لماذا يحدث ذلك ظل لغزًا لأكثر من مئة عام.