عندما ينفجر نجم ضخم، تتطاير بقاياه في كل اتجاه مثل شظايا الألعاب النارية. ولكن كيف يمكننا معرفة مدى بُعد هذا الانفجار عنا؟ وجد علماء الفلك طريقة: ينظرون إلى سحب الغاز التي تصطدم بها هذه البقايا.

الفكرة بسيطة. حول بقايا المستعرات العظمى غالباً ما توجد سحب من الغاز الجزيئي البارد. تتحرك هذه السحب بسرعة معينة يمكن قياسها من خلال إشعاع غاز أول أكسيد الكربون (CO). إذا كان بقايا المستعر الأعظم يتفاعل مع مثل هذه السحابة، فإن المسافة إلى السحابة هي المسافة إلى البقايا. لمعرفة المسافة إلى السحابة، يستخدم العلماء خرائط امتصاص الضوء بالغبار: فكلما ابتعدنا عنا، يعمل الغبار على تعتيم النجوم، وعند مسافات معينة تظهر في هذا المشهد "درجات" — قفزات حادة في الامتصاص. إذا تطابقت هذه الدرجة مع موقع السحابة، تكون المسافة محددة.

بهذه الطريقة، قيس المسافات إلى أربعة بقايا مستعرات عظمى: G93.7−0.2، G109.1−1.0، G156.2+5.7، وG166.0+4.3. وقد تراوحت القيم بين 0.6 و3.4 كيلو فرسخ فلكي (الكيلو فرسخ الواحد يساوي حوالي 3260 سنة ضوئية). للمقارنة، أقرب نجم إلينا، بروكسيما سنتوري، يبعد حوالي 1.3 فرسخ فلكي، لذا فإن هذه البقايا بعيدة حقاً. دقة الطريقة الجديدة تتراوح بين 4% و8%، وهي أفضل بشكل ملحوظ من التقديرات السابقة.

هذا النهج يساعدنا على فهم أفضل لكيفية تفاعل بقايا المستعرات العظمى مع الغاز المحيط بها وكيف تؤثر على ولادة نجوم جديدة. فالموجات الصادمة الناتجة عن الانفجارات تضغط السحب وقد تحفز انهيارها، مما يؤدي إلى تشكل نجوم جديدة.