تحدث على الشمس أحيانًا توهجات — انفجارات ساطعة تقذف تيارات من الجسيمات المشحونة إلى الفضاء. في 22 أبريل 2021، حدث أحد هذه التوهجات في منطقة نشطة حيث كانت بقعة شمسية داكنة يعبرها «جسر» مضيء من غاز أكثر سخونة. وجّه علماء الفلك تلسكوبين إلى هذا الموقع — أحدهما أرضي والآخر فضائي — ورصدوا التوهج بدقة غير مسبوقة.
داخل الشريط الساطع للتوهج، الذي امتد من الجسر الضوئي، كانت تختفي كتل صغيرة — «نتوءات»، كما أطلق عليها العلماء. يتراوح قطر كل منها بين 233 و895 كيلومترًا: أي ما يعادل المسافة من القاهرة إلى الأقصر. لم تكن هذه الكتل ثابتة: بل كانت تنزلق على طول الشريط بسرعة تتراوح بين 40 و21 كيلومترًا في الثانية، مع تباطؤ تدريجي. وكل ست دقائق كانت تتوهج معًا بشكل أكثر سطوعًا — وكأنها نبضات قلب التوهج.
من أين يأتي هذا الإيقاع؟ يشتبه العلماء في أن السبب يعود إلى اهتزازات الشمس نفسها — فسطحها «يتنفس» باستمرار بفترة تبلغ حوالي خمس دقائق. ربما تدفع هذه الاهتزازات عملية إعادة الاتصال للخطوط المغناطيسية — الآلية ذاتها التي تولد التوهج. فالحبال المغناطيسية، الملتوية مثل الحبال، تتمزق وتعيد ترتيب نفسها، قاذفة الطاقة على دفعات. كل دفعة من هذه الدفعات هي «نتوء».
إذا كانت هذه الهياكل الصغيرة هي بالفعل اللبنات الأساسية للتوهجات، فمن خلال مراقبتها يمكننا تعلم التنبؤ بالطقس الفضائي. فالتوهجات الشمسية تؤثر على الأقمار الصناعية والاتصالات وحتى شبكات الكهرباء على الأرض.
الجسر الضوئي في البقعة الشمسية يشبه الشق في الجليد: من خلاله يرتفع الغاز الساخن من أعماق الشمس، وكأن البقعة الداكنة تنقسم إلى نصفين.