الشمس ليست مصباحًا ثابت الإضاءة تمامًا. بل يتمايل سطوعها قليلًا: تارة يزداد وتارة ينقص. وبالنسبة لمناخ الأرض، حتى التذبذبات البطيئة الممتدة على آلاف وملايين السنين مهمة. فهي التي ربما تركت أثرًا في السجل الجيولوجي لآخر 540 مليون سنة.
قام عالم الفلك غيلر بقياس سطوع 170 نجمًا في العنقود المفتوح M67. هذه النجوم تقارب الشمس في العمر وتشبهها في الحجم ودرجة الحرارة. توزع لمعانها على مخطط "اللون – اللمعان" يشبه شريطًا ضبابيًا وليس خطًا رفيعًا. جزء من هذا الضبابية مجرد ضجيج في القياسات، مثل حبيبات الصورة القديمة. لكن عند طرح الضجيج، يبقى تباين ذاتي صغير: النجوم بالفعل "تتنفس" سطوعًا بشكل خفيف.
التحليل الجديد يُظهر أن التقلبات الذاتية في سطوع هذه النجوم لا تتجاوز 5–9 بالمئة. هذا حد أعلى — فالتغيرات الفعلية على الأرجح أقل من ذلك. للمقارنة: الضجيج العشوائي البحت يعطي حوالي 10 بالمئة. إذن، الشمس في الماضي لم تكن على الأرجح تخفت أو تتوهج بشكل حاد. لكن حتى التقلبات الهادئة قد تكون دفعت المناخ نحو عصور دافئة أو باردة.
العنقود M67 أقدم من معظم العناقيد المفتوحة: فمعظمها يتفكك خلال بضع مئات الملايين من السنين، بينما M67 يعيش منذ 4 مليارات سنة.