الماء ليس الشيء الوحيد الذي تحتاجه الحياة. لكي تتجمع السلاسل الأولى الشبيهة بالحمض النووي الريبوزي (RNA) من الجزيئات البسيطة، نحتاج إلى الأشعة فوق البنفسجية، مثل ضوء الشمس الذي يساعد النباتات، لكنه أشد قسوة وأقصر طولًا موجيًا. النجوم الكبيرة مثل الشمس تملك ما يكفي من هذا الضوء. أما النجوم الصغيرة الخافتة فلا تملك تقريبًا أيًا منه، فهي تشع في الغالب باللونين الأحمر وتحت الأحمر، مثل جمرة متوهجة. ويبدو أن الكواكب حول هذه النجوم لم يحالفها الحظ.

لكن لهذه النجوم عادة أخرى: فهي تتوهج كثيرًا. التوهج يشبه برقًا قصيرًا لكن ساطعًا على سطح النجم. في دقائق أو ساعات، يقذف النجم دفعة من الأشعة فوق البنفسجية التي عادةً ما تكون ناقصة. إذا كان الكوكب قريبًا بما يكفي، فقد يحفز هذا التوهج تلك التفاعلات الكيميائية التي تنتج منها لبنات الحياة. أخذ العلماء بيانات حول مدى تكرار توهج النجوم المختلفة وبنوا نموذجًا: كم من الأشعة فوق البنفسجية يستقبل الكوكب على مدى زمن طويل، ليس في لحظة واحدة، بل في المتوسط، مع مراعاة جميع التوهجات.

ثم طُبق النموذج على كواكب حقيقية اكتشفها تلسكوب «كيبلر». من بين تسعة كواكب حول نجوم متوهجة، وقع ثلاثة في منطقة مزدوجة: حيث يبقى الماء سائلًا، والأشعة فوق البنفسجية من التوهجات كافية لتخليق الجزيئات اللازمة. وفي الوقت نفسه، الجرعة ليست كبيرة بما يكفي لتدمير طبقة الأوزون، وهي غطاء الكوكب الواقي. إذن، التوهجات لا تعيق الحياة، بل تساعد على نشوئها. سابقًا، كانوا يبحثون عن منطقة الحياة فقط بناءً على الماء. الآن أصبح لها بُعد ثانٍ، وهو الضوء الذي يحرك الكيمياء.