كل 140 مللي ثانية كان جهاز صغير موصول بالسيارة يسجّل السرعة وعدد دورات المحرك ودرجة حرارة سائل التبريد. كانت سيارة سوبارو عادية تسير على الطريق، وتحوّل حاسوبها المدمج إلى مختبر قياس. وهكذا أراد الفيزيائيون أن يختبروا مدى جودة مؤشر إحصائي شائع في التعبير عن استهلاك الطاقة الحقيقي.

يُسمّى هذا المؤشر إنتاج الإنتروبيا (entropy production). وهو يقيس مدى لاعكوسية العملية: هل يمكن من التسجيل وحده التمييز بين الحركة إلى الأمام وإعادة العرض إلى الخلف؟ وفي الأجسام المجهرية، مثل أسواط البكتيريا، تدلّ القيمة غير الصفرية على أن النظام يستهلك الطاقة فعليًا. لكن ماذا يحدث عندما يكون النظام كبيرًا واستهلاكه للطاقة واضحًا؟

جمع الباحثون البيانات وطبّقوا عدة طرق لتقدير اللاعكوسية. وتبيّن أن التشتت كبير: من 0,02 إلى 0,8 بت/ثانية. وبعد تصحيح الانحياز اعتمدوا تقديرًا توافقيًا يقارب 0,5 بت/ثانية. وعند درجة حرارة الغرفة يوافق ذلك قدرة مقدارها 2×10⁻²¹ جول/ثانية. أما قدرة المحرك الحقيقية، المقدَّرة من استهلاك البنزين، فتبلغ 7×10⁴ جول/ثانية. أي فجوة من 25 رتبة.

وهذا أكبر بكثير مما أُبلغ عنه في الخلايا العصبية (8 رتب) والخلايا الشعرية (4 رتب). وقد أظهر توسيع التقديرات إلى رتب أعلى نموًا شبه خطي في اللاعكوسية، مما يشير إلى فيزياء على مقاييس زمنية بعيدة عن خطوة التقطيع. ولكن حتى مع هذا النمو تبقى الفجوة هائلة.

يُظهر العمل أن إنتاج الإنتروبيا المحسوب من مجموعة محدودة من المتغيرات المرصودة ليس مؤشرًا مفيدًا لاستهلاك الطاقة في الأنظمة الحية العيانية. وقد أُجريت للمرة الأولى مقارنة مباشرة مع قدرة معروفة لكائن حي كامل. وهذا يضع موضع الشك تفسير اللاعكوسية كمقياس للنشاط الحيوي عندما لا تعبّر المتغيرات المرصودة عن الوظيفة المقصودة للنظام.

وربما يثبت أن إنتاج الإنتروبيا مفيد كإحصاء إجمالي للكشف عن انتظام نظم القلب أو موجات الدماغ أو الحركة الجماعية للأسراب وتدفقات المرور. لكن ذلك يتطلب أسسًا مستقلة لا صلة لها بالطاقة. وفي انتظار ذلك، يذكّرنا العدّاد الذي يعدّ أقل مما ينبغي بأن ليس كل مقياس يبدو علميًا يقول لنا ما نريد قياسه.