يلتقط التلسكوب الراديوي إشارة من مركز درب التبانة. المصدر MAXI J1744-294 يتوهج بالأشعة السينية والموجات الراديوية، لكن موقعه الحقيقي يظل لغزًا. قد يكون بجوار الثقب الأسود، وقد يكون مجرد مصادفة أن يقع على نفس الخط معه، على بعد آلاف السنين الضوئية.
رصد علماء الفلك على مدى أربع ليالٍ متتالية كيف يتغير استقطاب الموجات الراديوية القادمة من المصدر — أي اتجاه اهتزازها، مثل حبل يُهز مرة لأعلى ولأسفل ومرة لليسار ولليمين. فعندما تمر الموجات عبر سحابة غازية ممغنطة، فإنها "تلتوي" — ويكشف زاوية الالتواء قوة واتجاه المجال المغناطيسي. واتضح أن التواء موجات MAXI J1744-294 مطابق تمامًا لالتواء موجات مصدر مغناطيسي معروف (نجم نيوتروني بمجال مغناطيسي هائل) يدور حول الثقب الأسود المركزي. وهذا يعني أن كلا الجسمين ينظران عبر نفس السحابة — وهذا ممكن فقط إذا كان MAXI J1744-294 يقع حقًا في المركز تمامًا، في "المدينة النجمية" حول الثقب الأسود.
في إحدى الأمسيات، التقط التلسكوب إشارة ثانية أضعف ومستقطبة — وكأن شخصًا ما أشعل كشافًا ثانيًا للحظة. كان التواءها أقل بعشر مرات. إذا كانت هذه الإشارة ناتجة عن إلكترونات تتباطأ في مجال مغناطيسي، فإن المجال هناك هائل: 15–30 غاوس، مثل أقوى المغناطيسات في المختبرات. ويبدو أن المصدر قذف نفاثة قصيرة من البلازما — مثل نافورة يطلقها حوت، لكن من غاز شديد الحرارة.
الآن أصبح واضحًا: MAXI J1744-294 هو من سكان مركز المجرة، وليس عابر سبيل. والمجال المغناطيسي الغامض حول الثقب الأسود هو مجاله الخاص، وليس ناتجًا عن رياح من سحب بعيدة. عملت الموجات الراديوية كبوصلة أشارت إلى العنوان الدقيق في قلب درب التبانة.
التواء الموجات الراديوية عند المصدر MAXI J1744-294 يبلغ 63 606 راديان لكل متر مربع — ثالث أكبر قيمة بين جميع الأجسام المعروفة في مجرتنا. للمقارنة: عند معظم المصادر، تكون هذه القيمة أصغر بمئات المرات.
في رواية «هايبريون» لدان سيمونز، يسافر الحجاج إلى قبور الزمن الغامضة الواقعة بالقرب من ثقب أسود — ولا تساعدهم على عدم الضلال سوى الإشارات الراديوية التي تشوهها المجالات المغناطيسية.