تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن إذا أنصتنا إلى نطاق الراديو، نجدها مليئة بالطقطقات والهمسات القصيرة. يمشط علماء الفلك السماء بحثًا عن نبضات راديوية منفردة (single radio pulses) — رشقات تدوم ميلي ثانية تأتي من زوايا مختلفة من المجرة وخارجها.
أحد هذه المسوحات يجري على التلسكوب الراديوي الذي يبلغ قطره 100 متر في إيفلسبيرغ (ألمانيا). وقد غطى مسح High Time Resolution Universe حوالي 21% من السماء الشمالية. وإليك أول اكتشاف كبير: رشقة راديوية سريعة FRB20110220A. إنها نبضة قوية استمرت 11.9 ميلي ثانية فقط، لكنها في هذا الوقت القصير حملت طاقة تعادل ما تبعثه الشمس في عدة أيام. تم التقاطها عندما مرت الإشارة عبر سحب الغاز بين النجمي، ومن التأخير الزمني للإشارة عند ترددات مختلفة حُسبت المسافة — حوالي 1.6 مليار سنة ضوئية.
علاوة على ذلك، شاهد التلسكوب لأول مرة مصدرًا راديويًا عابرًا دوّارًا J2028+28 في النطاق L (حوالي 1.4 جيجاهرتز). وهو نجم نيوتروني لا يضيء باستمرار مثل النابض العادي، بل يومض من وقت لآخر. وقد تمكنوا من تحديد موقعه بدقة وتقدير فترة دورانه. وهناك مصدر عابر جديد آخر، J0404+53، كان يُعتقد سابقًا أنه نبضة منفردة، لكنه الآن مؤكد كمصدر متكرر.
هذا الانحياز نحو المستوى المجري دليل مهم. فالنبضات المنفردة الضعيفة على الأرجح تولد في مجرتنا، ولا تأتي من الفضاء البعيد. وربما تكون نجومًا نيوترونية شابة لم تصل بعد إلى حالة النابض المستقر، أو نجومًا مغناطيسية (magnetars) — نجوم ذات مجال مغناطيسي فائق القوة.
البحث مستمر. كل رشقة جديدة هي كطقطقة في الصمت تساعد في رسم خريطة السماء الراديوية غير المرئية. وكلما سمعنا المزيد من هذه الطقطقات، اتضحت لنا الصورة أكثر حول مصدرها.
استمرت الرشقة الراديوية السريعة FRB20110220A حوالي 12 ميلي ثانية فقط — أي أقصر بـ80 مرة من غمضة عين، لكنها في هذا الوقت أطلقت طاقة تعادل عدة أيام من توهج الشمس.