المنارة تومض كل بضع ثوانٍ، لكنها فجأة تبدأ في التوهج والخفتان ببطء على مدار عام. هذا هو بالضبط سلوك حوالي ثلث العمالقة الحمراء — النجوم الضخمة في مراحل متأخرة من حياتها. نبضها المعتاد يستغرق أيامًا أو أسابيع، لكن فوقه تظهر فترات ثانوية طويلة: أشهر وسنوات. لُوحظت هذه الظاهرة منذ ما يقرب من مئة عام، لكن لم يتمكن أحد من تفسيرها.
لفترة طويلة، كان المشتبه به الرئيسي هو رفيق غير مرئي: نجم صغير أو قزم بني يدور بالقرب منه ويجعل العملاق يتمايل قليلًا بفعل جاذبيته. عندها كان اللمعان يتغير بسبب قوى المد والجزر أو الغبار الذي يثيره الرفيق. ساعد تلسكوب غايا الفضائي في التحقق من ذلك، فهو يقيس بدقة مواقع النجوم وسرعاتها. أخذ العلماء عينة من العمالقة الحمراء القريبة ذات الفترات الطويلة ونظروا في كيفية تحركها. لو كان هناك رفيق قريب، لوصف النجم دائرة صغيرة في السماء، ولتغيرت سرعته مع فترة المدار.
لكن المفاجأة الكبرى كانت في الانتظار. لو وُجد مثل هؤلاء الرفقاء، لرصد غايا ارتجافًا طفيفًا للنجم — يسميه علماء الفلك الإشارة القياسية الفلكية. تم التنبؤ بها بناءً على التغيرات المرصودة في السرعة، ثم قورنت بالبيانات الفعلية. النجوم الحقيقية ارتجفت بشكل أضعف بكثير مما كان متوقعًا. علاوة على ذلك، بدا معظمها وكأنها منفردة. إذن، فرضية الرفقاء لا تنطبق على الغالبية العظمى من الحالات.
لذا، فإن سبب الفترات الثانوية الطويلة مختبئ في العمالقة الحمراء نفسها. ربما تحدث في أعماقها عمليات بطيئة لم نتمكن من رؤيتها بعد. اللغز الذي يبلغ من العمر قرنًا تقريبًا لا يزال مفتوحًا، لكننا الآن نعرف أين لا يجب أن نبحث عن الإجابة.
العمالقة الحمراء ضخمة لدرجة أنه إذا وضعنا واحدًا مكان الشمس، فسيصل سطحه إلى مدار المريخ.