ترتيب الغرفة التي يلعب فيها الأطفال يبدو مهمة لا تنتهي: ما إن ترتّب الألعاب حتى تُبعثر من جديد. وهكذا حال الفوضى في الأنظمة الحيّة: أسراب البكتيريا، والرمل المتراكم، ومجموعات اليراعات. جرت العادة أن تُقاس الفوضى (الإنتروبيا) بعد أن يسكن كل شيء ويستقر. لكن الحياة لا تسكن، وهنا لا تنفع الطرق القديمة.

لتقدير الفوضى في نظام كهذا، لا بد من حصر كل الأوضاع والسرعات الممكنة للجسيمات. وبالنسبة إلى مئة جسيم، يكون هذا العدد منزلةً واحدة يتبعها مئة صفر. لا حاسوب قادر على ذلك. لذلك ابتكر العلماء طرقًا ملتوية. إحداها ضغط البيانات. فإذا سجّلت كل أوضاع الجسيمات في ملف وضغطته ببرنامج أرشفة، فإن طول الملف المضغوط يدل على مقدار التكرار في البيانات. وكلما قصر الملف، قلّت الفوضى. الأمر أشبه بالترتيب: إذا كانت كل الألعاب في صندوق واحد، أمكنك وصف الغرفة بإيجاز: «كل شيء في الصندوق». أما إذا كانت مبعثرة، فسيكون الوصف طويلًا.

والطريق الآخر هو مراقبة تفرّق الجسيمات. فإذا تباعدت بسرعة، نمت الفوضى. وإذا لزمت بعضها بعضًا، كانت الفوضى أقل. وقد ساعدت هذه الطرق بالفعل في كشف تحولات جديدة في أسراب البكتيريا والقطرات العالقة. لم تكن تُلاحظ سابقًا لأن النظر كان إلى الصورة الكلية، لا إلى تفاصيل الفوضى.