في حديقة لا تكتفي أزهارها الأولى بالتفتح فحسب، بل تتناثر بذورها بعيدًا خارج السياج، هناك شيء من الكرم المذهل. شيء مشابه كان يحدث في الكون الفتيّ. المجرات التي نشأت بعد حوالي 500 إلى 700 مليون سنة فقط من الانفجار العظيم كانت محاطة بالفعل بغاز مليء بالكربون والسيليكون والأكسجين — وهي عناصر لا تولد إلا داخل النجوم.

هذا الغاز ينفجر إلى الخارج بسرعة هائلة تصل إلى 250 كيلومترًا في الثانية. لو أن طائرة حلقت بهذه السرعة، لقطعت المسافة من الكويت إلى لندن في أقل من دقيقة. باستخدام أداة NIRSpec على تلسكوب جيمس ويب، التقط علماء الفلك ضوء ثلاث مجرات على أطراف الكون المرئي. في طيف هذا الضوء — وهو شريط قوس قزح — ظهرت فجوات داكنة. تلك الفجوات أحدثتها ذرات عناصر مختلفة امتصت الضوء عند أطوال موجية محددة بدقة. جميع الفجوات كانت منزاحة نحو الطرف الأزرق — وهذا ما يحدث عندما يتحرك سحاب من الغاز مباشرة نحو我们.

وفي الوقت نفسه، وُجد في الغاز ذرات متعادلة وأيونات بدرجات شحنة مختلفة — من أكسجين فقد إلكترونًا واحدًا إلى كربون فقد ثلاثة. هذا الخليط لا يمكن أن ينشأ في سحابة هادئة. إنه أشبه بمزيج من البخار والماء والجليد، وهو ما قد يحدث لو غليت غلاية ثم سكبت محتواها في هواء متجمد. هكذا تتصرف المادة التي قذفتها انفجارات النجوم الضخمة وعجّلها إشعاعها.

هذا الاكتشاف يشير إلى أنه في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كانت دورة المادة تجري على قدم وساق في بعض المجرات: نجوم تولد، تحرق الهيدروجين والهيليوم إلى عناصر أثقل، ثم تعيدها إلى الفضاء بين المجرات. هذا التشغيل المبكر لـ«مصانع المعادن» يسرّع التطور اللاحق كله — فمن الغاز المخصب تتشكل نجوم وكواكب جديدة بسرعة أكبر. البذور التي تناثرت من أولى الحدائق الكونية أعطت بداية لكل ما نراه اليوم.