في أي مجموعة هناك ثلاثيات غير معلنة: ثلاثة أصدقاء دائمًا معًا. وهناك أزواج تعمل بشكل مستقل. واتضح أن مدى «احتواء» الثلاثيات للأزواج يحدد كيفية انتشار كل شيء في المجموعة — من الفيروس إلى الفكرة الجديدة.

أدخل العلماء مقياسًا أطلقوا عليه اسم معامل التداخل (nesting coefficient). يبيّن هذا المعامل كم مرة تتكرر الروابط داخل الثلاثي في الروابط الثنائية. إذا كان كل زوج داخل الثلاثي صديقًا أيضًا بشكل منفصل — فهذا تداخل عالٍ، يشبه الدمى الروسية (matryoshka): الرابط الصغير دائمًا داخل الكبير. أما إذا كان الثلاثي موجودًا فقط كثلاثة، والأزواج منفصلة لا تتواصل تقريبًا — فالتداخل منخفض، والروابط تشبه جزرًا منفصلة.

اختبر الباحثون ذلك على نموذج لانتشار العدوى، حيث يمكن لكل فرد أن ينتقل من الحالة السليمة إلى المريضة وبالعكس. اتضح أنه عند التداخل العالي يبدأ الوباء بسهولة أكبر — لا يحتاج إلى دفعة قوية. لكن لا تحدث انفجارات حادة: فالمرض يتصاعد تدريجيًا، مثل الماء في حوض الاستحمام. أما عند التداخل المنخفض فالعكس صحيح: العدوى تظل خامدة لفترة طويلة دون أن تُلاحَظ، ثم تشتعل كالانهيار الجليدي — مثل عود ثقاب في غابة جافة.

تم التحقق من هذه الاستنتاجات على بيانات حقيقية — من الشبكات الاجتماعية إلى الأنظمة البيولوجية. في كل مكان عملت قاعدة واحدة: كلما زاد تفكك الثلاثيات إلى أزواج، كانت العملية أكثر سلاسة وقابلية للتنبؤ. وبالتالي، من خلال التحكم في بنية الروابط، يمكن التأثير على سرعة وطبيعة الانتشار — سواء كان فيروسًا أو موضة.