في السحب المظلمة والباردة من الغاز بين النجمي، لاحظ علماء الفلك منذ عدة سنوات جزيئات عطرية — مركبات أساسها حلقة البنزين (سداسي من ذرات الكربون)، كما في البنزين المألوف لدينا. أحد هذه المواد، بنزونيتريل (بنزين مع مجموعة سيانو مرتبطة)، كان يُعثر عليه حتى الآن فقط في أماكن هادئة جدًا وباردة، مثل سحابة الثور. النماذج الكيميائية توقعت أنه في المناطق الأكثر حرارة واضطرابًا يجب أن تكون كميته أقل بكثير. الأرصاد الجديدة تقلب هذا التصور: عُثر على بنزونيتريل في قلب درب التبانة، حيث الغاز ساخن ومختلط بموجات صدمية ومشبع بإشعاع قاسٍ.
باستخدام تلسكوب راديوي بطول 40 مترًا في ييبيس بإسبانيا، أجرى العلماء مسحًا عميقًا جدًا لسحابتين في المنطقة الجزيئية المركزية للمجرة — G+0.693-0.027 وG+0.633-0.0604. التقطوا إشعاعًا ضعيفًا من بنزونيتريل عند ترددات 31-50 جيجاهرتز وقاسوا كمية الجزيئات. وتبين أنها تقريبًا مماثلة لتلك الموجودة في السحب الباردة: حوالي 4-6 جزيئات لكل 100 مليار جزيء هيدروجين. هذا تلوث ضئيل للغاية. لكن ثباته في ظروف مختلفة يشير إلى أن المركبات العطرية سكان دائمون ومنتشرون على نطاق واسع في الوسط بين النجمي.
هذه القدرة على البقاء للجزيئات العطرية في الظروف القاسية تجعلنا ننظر نظرة جديدة إلى دورة الكربون في الكون. إذا كانت حلقات البنزين لا تتحطم عند التسخين والصدمات، فقد تتراكم وتشكل جزءًا ملحوظًا من الغبار والغاز بين النجمي. هذا يشبه ما يحدث في النار عندما تبقى الجمرات بعد أن يحترق كل شيء آخر: البنى العطرية تظهر كآخر من يصمد في اللهب.
بنزونيتريل هو قريب قريب من البنزين الذي نعرفه برائحته في محطات الوقود، لكنه في الفضاء لا رائحة له: يُكتشف عبر موجات الراديو التي يصدرها الجزيء أثناء دورانه.