تصطدم نواتا قصدير بسرعة تعادل تقريبًا ثلثي سرعة الضوء. للحظات، تنشأ سحابة كثيفة وساخنة تنطلق منها البروتونات في جميع الاتجاهات. إذا التقطنا أزواجًا من البروتونات وقسنا مدى تكرار انطلاقها في الاتجاه نفسه، يمكننا حساب حجم هذه السحابة. تُسمى هذه الطريقة "فيمتوسكوبيا" (femtoscopy) — وهي تعمل كمجهر للمقاييس النووية.
في التجربة، قورن نوعان: نوى قصدير بفائض من النيوترونات ونوى تعاني نقصًا فيها. في الأولى، كانت سحابة البروتونات أكبر بشكل ملحوظ: نصف قطرها 2.22 فيمتومتر مقابل 1.74 فيمتومتر. الفيمتومتر هو جزء من مليون من جزء من مليار من المتر. الفرق بنسبة 24% يبدو متواضعًا، لكن النوى الأصلية نفسها اختلفت في الحجم بنسبة 3% فقط. شيء ما وسّع السحابة في النظام الغني بالنيوترونات.
الحسابات العادية التي تأخذ في الاعتبار فقط متوسط مجال القوى النووية لا تعيد إنتاج هذا التضخيم. لذلك، يجب أن نأخذ في الاعتبار التفاعلات الزوجية — ما يسميه الفيزيائيون "ما وراء متوسط المجال". هذه خطوة مهمة: لدينا الآن أداة لدراسة الارتباطات قصيرة المدى في المادة النووية، والتي يصعب التقاطها بطرق أخرى.
تصادمات الحزم المشعة مع فيمتوسكوبيا دقيقة تفتح طريقًا جديدًا. سابقًا، كانت هذه الارتباطات تُستنتج من تشتت الإلكترونات على نوى خفيفة، أما الآن فيمكن اختبارها في وسط ساخن وكثيف يُنشأ في المختبر. هذا يقرّبنا من فهم سلوك المادة في النجوم النيوترونية، حيث يكون عدد النيوترونات أكبر.
تشبه الفيمتوسكوبيا قياس حجم الألعاب النارية من خلال الومضات: إذا كانت الشرارات تطير غالبًا في أزواج في الاتجاه نفسه، فهذا يعني أنها وُلدت قريبة من بعضها — ومن تكرار هذه التطابقات يُستنتج حجم منطقة الولادة.
في رواية "مخطط الانقسام" (Schismatrix) لبروس ستيرلينغ، تلعب التفاعلات النووية والنظائر دورًا محوريًا في السياسة والتكنولوجيا — فهناك، المعرفة الدقيقة بالخصائص النووية تغير ميزان القوى.