على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض.
لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي. المناطق الساطعة تُرى بوضوح أكبر، والمناطق الخافتة أقل وضوحًا، وهذا التفاوت قد يكون هو نفسه مصدر الصورة الزائفة عن «الاصطفاف». ابتكر مؤلفو الدراسة الجديدة طريقة تأخذ في الاعتبار الاتجاهات التي نظرت إليها التلسكوبات. كما تحققوا من الأجسام البعيدة التي لن تهرب من النظام الشمسي خلال مليارات السنين، ووسعوا قائمة الأجسام المناسبة من 21 إلى 25.
النتيجة هدأت الحماس: اصطفاف المدارات بالكاد ملحوظ، والاتجاه الذي تشير إليه غير محدد بدقة. هذا لا يعني أن الكوكب X غير موجود. بل يعني أن الحجة الرئيسية لوجوده أصبحت واهية.
قريبًا، سيبدأ العمل في مرصد فيرا روبين في تشيلي. سيصور السماء الجنوبية كلها كل بضع ليالٍ، وسيكتشف آلاف الأجسام البعيدة الجديدة. عندها ستكشف الطريقة الجديدة ما إذا كان «الاصطفاف» سرابًا أم أن وراءه كوكبًا حقيقيًا.
لم يُعثر حتى الآن على أي كوكب وراء نبتون، رغم البحث لأكثر من مئة عام. لكنهم عثروا على بلوتو، الذي تم تخفيض رتبته لاحقًا إلى كوكب قزم.
في مسلسل «الفضاء» (The Expanse)، القوة الغامضة وراء مدار نبتون تتبين أنها بوابة إلى نظام نجمي آخر، وليست كوكبًا.