سطوع سطحي

في الفيزياء الفلكية، توجد أعداد تبدو عشوائية لكنها تتكرر بإصرار كالتعويذة. أحدها نسبة سطوع إشعاع الأشعة السينية إلى توهج خط الهيدروجين هـ-ألفا في ذيول الغاز المضطربة. من الرياح المجرية إلى «قناديل البحر» التي تشق العناقيد، تستقر هذه النسبة عند حوالي ثلاثة.

الفضاء بين النجوم ليس صحراء كونية، بل طريق سريع فائق السرعة. تريليونات من الكويكبات والمذنبات من أنظمة أخرى تندفع عبرنا، لكن التلسكوبات الكاميرات لا تلتقط إلا القليل. تخيل طريقًا سريعًا ليليًا: المصابيح الأمامية لسيارة بعيدة تومض بشكل ساطع، لكن إذا مرت بسرعة كبيرة، لا يتمكن مصراع الكاميرا من الالتقاط.

إدوين هابل وجورج لومتر وضعا قبل قرن تقريبًا أسس مفهوم توسع الكون — وهي العملية التي يتمدد فيها الفضاء نفسه بين المجرات باستمرار. إحدى الطرق الكلاسيكية لاختبار هذه الفرضية هي اختبار السطوع السطحي: في الكون المتوسع، يجب أن يخفت ضوء المجرة البعيدة مثل رسم على غشاء يتمدد بشكل منتظم.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض. لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي.

قام مرصد MMT9 الآلي على مدى خمس سنوات بقياس لمعان أقمار Starlink و OneWeb باستخدام طريقة القياس الضوئي (القياس الدقيق للضوء). وكانت النتيجة مفاجئة: أقمار VisorSat المزودة بمظلات لتخفيف اللمعان زاد لمعانها بمقدار 0.6 قدر ظاهري، بينما خفتت أقمار OneWeb بمقدار 0.4. المقياس هنا معكوس: كلما قل الرقم، زاد لمعان الجسم. لذا فإن «زيادة اللمعان» تعني في الواقع انخفاض الرقم.

قطرة ماء على ورقة تحت الشمس تختفي أسرع مما تتوقعه حسابات الحرارة. قبل بضع سنوات ظهرت فرضية: الضوء بحد ذاته، دون تسخين، قد يقتلع جزيئات الماء من السطح. سُمّي هذا التأثير الضوئي الجزيئي. إذا كان موجودًا، فقد تعمل الغيوم والمناخ وحتى تجفيف الملابس في المنزل بشكل مختلف. قرر مؤلفو العمل الجديد اختبار الفكرة بقياس دقيق.

في الليل، لا تكون السماء سوداء تمامًا. حتى بعيدًا عن المدن، تتوهج الطبقات العليا من الغلاف الجوي بشكل خافت: ضوء الشمس يجعل ذرات الهيدروجين تصدر توهجًا محمرًا يسميه الفلكيون الانبعاث الجيوكوروني. بالنسبة للتلسكوب، هذا مثل زجاج مغشى: يضيف ضوءًا زائدًا ويعيق رؤية المجرات البعيدة.

الأجسام فائقة الكتلة تعمل على انحناء الزمكان، فتصبح بمثابة عدسة جاذبية تعمل على انكسار ضوء الأجسام البعيدة. هذا التأثير، المعروف باسم انحناء الزمكان، يسمح لعلماء الفلك برؤية ما هو غير مرئي — أجسام لا تصدر ضوءًا بذاتها، لكنها تكشف عن نفسها من خلال تشويه أشعة المجرات الخلفية. مؤخرًا، ساعدت هذه الطريقة في اكتشاف كتلة خفية تبلغ كتلتها حوالي مليون شمس.